La Agencia Espacial Europea (ESA) publicó el 12 de noviembre de 2026 una nueva imagen del asteroide Didymos. La tomó su nave Hera desde 56 kilómetros de distancia. En ella se ve una cara de esta roca de 780 metros y, asomando por arriba, un trozo de su pequeña luna.
Esa luna se llama Dimorphos, mide 151 metros y es la que la nave DART de la NASA golpeó a propósito en 2022. La agencia europea mostrará imágenes detalladas de los dos cuerpos el 25 de noviembre.
Una cresta afilada en el ecuador
Según la ESA, la foto revela la riqueza geológica de Didymos. Hay grandes rocas sueltas, zonas más lisas y una cresta ecuatorial sorprendentemente afilada.
Esa cresta podría deberse a la velocidad con la que gira el asteroide. Didymos tiene forma de peonza y da una vuelta sobre sí mismo cada 2,2 horas, según la nota (la ficha técnica de la ESA da 2,26). Ese ritmo, de acuerdo con la agencia, lo deja cerca de deshacerse.
Los modelos de asteroides que giran deprisa apuntan a un efecto curioso. El giro empujaría el material de las latitudes altas hacia el ecuador. Parte de ese material quizá llegó a desprenderse, y eso podría explicar de dónde salió Dimorphos.
La luna que DART desvió
En la nueva imagen, Dimorphos queda casi oculto detrás de su compañero. Solo se distinguen unas pocas rocas en su borde superior. Esta luna orbita a algo más de un kilómetro de Didymos.
El 26 de septiembre de 2022 fue el blanco de un ensayo de defensa planetaria contra asteroides peligrosos. La nave DART, de 580 kilos, chocó contra ella a 6,1 kilómetros por segundo. El impacto lanzó una nube de escombros de 10.000 kilómetros.
Antes del golpe, Dimorphos tardaba 11 horas y 55 minutos en rodear a Didymos, como recoge la ficha de la ESA sobre los dos asteroides. Después tardaba 11 horas y 23 minutos. La desviación fue mucho mayor de lo que predecían las simulaciones.
Órbitas rectangulares muy lentas
Hera despegó el 7 de octubre de 2024. El 11 de noviembre, la ESA contó que la nave ya vuela a entre 25 y 30 kilómetros del par. Tiene el tamaño de un coche pequeño.
Antes de la foto de esta semana, su cámara había captado otra vista de Didymos desde 600 kilómetros. En aquella, Dimorphos quedaba casi escondido en la sombra.
Alrededor de estos cuerpos no sirve una órbita circular clásica. La gravedad de Didymos es unas 40.000 veces más débil que la terrestre. La de Dimorphos, unas 200.000 veces.
Por eso Hera avanza a unos 12 centímetros por segundo, casi en línea recta. Es, según la ESA, lo que corre un insecto que va deprisa. Cada tres o cuatro días enciende los propulsores y gira 90 grados, así que dibuja rectángulos en torno al par.
La forma de volar viene de la experiencia de la ESA con su sonda de cometas Rosetta. Si falla un encendido, la nave se aleja de los asteroides en vez de arriesgarse a chocar. Además, cada maniobra gasta muy poco combustible.
Ocho horas diarias desde Darmstadt
Desde el centro de control ESOC, en Darmstadt (Alemania), el equipo de vuelo habla con Hera unas ocho horas al día. La señal recorre 196,5 millones de kilómetros. Llega por cuatro antenas de 35 metros situadas en Argentina, España y Australia.
Michael Kueppers, científico de la misión, resume el trabajo de estas semanas: reunir una visión de conjunto útil para la defensa planetaria. Por primera vez se verá entero un asteroide pequeño que ha sufrido un impacto a hipervelocidad.
Milani y Juventas, los cubesats
El mes que viene, Hera tiene previsto bajar a unos 20 kilómetros con trayectorias en forma de pajarita. Más adelante hará lo que la agencia llama una investigación del «lugar del accidente».
Para ello soltará los cubesats Milani y Juventas, dos satélites del tamaño de una caja de zapatos. Volarán aún más cerca, en una fase que acabará con un aterrizaje. Milani analizará la luz que refleja Dimorphos para saber de qué está hecho.
La ESA quiere cartografiar toda la superficie de la luna con detalle de pocos metros. En la décima parte de la superficie que rodea el cráter de DART bajará a menos de 10 centímetros. Es otra vía para aprender a desviar rocas, como el experimento del CERN con protones sobre un meteorito.
¿Dejó cráter el choque de DART?
La propia ESA admite que faltan piezas para convertir el impacto en una técnica de defensa fiable. No se sabe si DART abrió un cráter o si cambió la forma entera del asteroide. Tampoco se conocen la composición, la estructura ni la masa exactas de Dimorphos.
La masa es el dato clave para saber cuánto empuje transmitió el choque. La agencia espera medirla con un error inferior al 10 %, algo que solo se logra llegando hasta allí. Con ese dato se podrá afinar la respuesta ante los asteroides capaces de arrasar una ciudad.
El origen de Dimorphos a partir de material de Didymos también es, de momento, solo una hipótesis. Kueppers recuerda que los modelos daban respuestas muy distintas sobre el choque de 2022. Hera dirá cuál era la buena, «si es que alguna lo era».
Imagen: ESA
