Un equipo de la Universidad de Queensland ha encontrado más de 20 fósiles fantasma de unos 445 millones de años en un cilindro de roca china. La pieza mide 2,5 milímetros de diámetro y salió de una lutita negra de la cuenca de Sichuan. El estudio, publicado en abril de 2026 en Royal Society Open Science, identifica ocho especies, y una no se había descrito nunca.
Esos fósiles son radiolarios, organismos de una sola célula que viven en el plancton y fabrican esqueletos de sílice. Los autores dicen que su muestra es más pequeña que un grano de arroz. Firman el trabajo Jiani Sheng, Jonathan Aitchison y colegas de Canberra, Chengdu y el Sincrotrón Australiano.
Trece muestras cerca de Chengkou
El equipo recogió trece muestras de lutita negra en un afloramiento de la Formación Wufeng, cerca de Chengkou. La lutita es una roca de sedimentos muy finos y ricos en materia orgánica. Las muestras se tomaron a intervalos de un metro.
Los graptolitos, unos fósiles marinos muy útiles para datar estratos, fijan esa parte de la sección entre 447,6 y 445,2 millones de años. La primera prueba con ácidos dio un resultado pobre, con pocos radiolarios y mal conservados.
Bajo el microscopio, en cambio, las láminas finas de esa misma roca aparecían llenas de formas opacas. En una lámina delgada de 7 centímetros de la muestra MZ-05, los investigadores contaron más de 70 individuos.
Aquella diferencia apuntaba a un tipo de conservación poco común. Para estudiarlo hacía falta mirar dentro de la roca sin destruirla.
Moldes de betún y dolomita
Durante el enterramiento, la sílice de los esqueletos se disolvió y dejó huecos con la forma del organismo. Esos moldes se rellenaron después con betún, una materia orgánica que migró por la roca, y con dolomita, un mineral. De ahí el nombre de fósiles fantasma que les dan los autores.
Según el artículo, el ácido de laboratorio no sirve con ellos, porque la sílice ya no está o el relleno lo resiste. Algo parecido ocurre con otros restos en los que un mineral ocupó el lugar del tejido, como el fósil alemán de 183 millones de años que sigue brillando.
Una hora en el sincrotrón
Los investigadores perforaron cinco minicilindros de 7 milímetros de largo. Primero los pasaron por un escáner de la Universidad de Queensland, cuatro horas por pieza. Las imágenes confirmaron los radiolarios, pero no bastaban para reconocer las especies.
El cilindro más poblado acabó en la línea de microtomografía del Sincrotrón Australiano, en Clayton. Allí el equipo tomó 601 proyecciones de rayos X en un giro de 180 grados. Todo el proceso duró cerca de una hora y dejó un modelo en tres dimensiones con vóxeles de 1,43 micrómetros.
El escáner de laboratorio se quedaba en 2,01 micrómetros, una distancia que parece pequeña sobre el papel. Los autores atribuyen la mejora al mayor contraste de la luz de sincrotrón y a su menor ruido. Con esa imagen pudieron separar el betún, la dolomita, la matriz de sílice y la pirita.
Ocho especies en 2,5 milímetros
Dentro de la pieza aparecieron ocho especies de cinco géneros, cuatro familias y tres órdenes. Las extracciones con ácido solían dar una o dos formas en los estratos de esa edad del sur de China. Un solo cilindro multiplica así entre cuatro y ocho veces la riqueza que solían dar esas extracciones.
La especie nueva se llama Haplotaeniatum wufengensis, por la formación donde apareció. Mide unos 130 micrómetros y tiene una concha en espiral. Dentro guarda una pieza de cinco radios, un rasgo que no se había visto en su grupo.
El ejemplar mejor reconstruido es un Kalimnasphaera maculosa con tres conchas concéntricas, unidas por pequeñas espinas ramificadas. La concha interna mide 60 micrómetros.
Estos organismos, escriben los autores, «pueden ser abundantes» en las lutitas negras y «seguir siendo invisibles para la micropaleontología convencional». La frase resume el problema de fondo del recuento.
Justo antes de la gran extinción
La extinción del final del Ordovícico, hace unos 445 millones de años, acabó con cerca del 85 % de las especies marinas, según la Universidad de Ottawa. Otras crisis posteriores también cambiaron la vida marina, como la que abrió paso a los monstruos marinos hace 250 millones de años.
Si los ácidos dejaban fuera a parte de los radiolarios, las cuentas previas a la crisis pueden quedarse cortas. Por eso los autores piden revisar lo que se ha escrito sobre su evolución en ese periodo.
Las lutitas negras se formaron con poco oxígeno en el fondo del mar, y el artículo compara ese escenario con las zonas muertas actuales. El plancton también responde hoy al calentamiento, como muestra el caso de un microbio esencial para los océanos. Aun así, el océano del Ordovícico era muy distinto del actual.
Un solo ejemplar, género dudoso
La especie nueva se apoya en un único ejemplar, guardado como holotipo en la Universidad de Queensland. Los autores la colocan de forma provisional en Haplotaeniatum. Reconocen que hace falta más material para saber si ese género admite una pieza interna así.
El análisis detallado corresponde además a un solo cilindro de un solo nivel, y no explica las causas de la extinción. El siguiente paso que plantea el equipo es llevar la técnica a más muestras y a tramos de roca más largos.
Otros fósiles excepcionales han dado sorpresas en distintas épocas, como el de 125 millones de años con crías en el vientre. En este caso, la duda es cuántas lutitas negras del mundo esconden fauna que nadie ha llegado a ver.
El estudio completo se ha publicado en Royal Society Open Science.
Imagen: Sheng et al. / Royal Society Open Science, CC BY 4.0
