Un equipo de Virginia Tech, en Estados Unidos, ha convertido PVC en lubricante sintético con una reacción a 70 °C que dura tres horas. El trabajo se publicó en Nature el 5 de agosto de 2026. Incluye pruebas con residuos reales como tuberías, guantes, tarjetas y ranas de juguete.
Cada año se fabrican unos 60 millones de toneladas de PVC, según el artículo. De momento, lo publicado son ensayos de laboratorio y el modelo económico de una fábrica que solo existe sobre el papel.
Cloro y aditivos
El policloruro de vinilo está en cañerías, ventanas y tarjetas de crédito. La nota de Virginia Tech lo coloca entre los plásticos más difíciles de reciclar, y añade que gran parte termina en vertederos. Influyen el cloro de su estructura y los aditivos, distintos en cada fabricante.
En el polvo extraído de residuos sin purificar, los autores midieron bastante calcio, magnesio, cinc, titanio y aluminio. Estos desechos pueden liberar además compuestos clorados que contaminan suelos y aguas subterráneas, recuerda el artículo.
Tampoco resulta fácil enviarlos lejos, porque la exportación de residuos plásticos fuera de la OCDE quedará prohibida en la UE desde el 21 de noviembre. «Queremos ayudar a mejorar el reciclaje y la revalorización del PVC», explica el químico Guoliang «Greg» Liu, que dirige el laboratorio.
Tres horas a 70 °C
El grupo disuelve primero el plástico y añade tricloruro de aluminio y unos compuestos llamados alfaolefinas. Con el calor, el PVC pierde cloro y las alfaolefinas se enganchan a su esqueleto. Las cadenas se parten después en trozos más cortos.
Un tratamiento con hidrógeno y un catalizador metálico remata el proceso. Sale así una polialfaolefina, la base de muchos lubricantes sintéticos. Los autores destacan que no necesitan los catalizadores de metaloceno de la tecnología actual.
Gran parte de esas moléculas procede de las alfaolefinas y no del residuo. En el diseño industrial calculado por el equipo, cada 2 kilos de PVC se mezclan con 5 de 1-deceno, una alfaolefina, y 3 de tricloruro de aluminio.
La masa pegajosa
Al principio, el equipo quiso sustituir los átomos de cloro por otros grupos químicos. Le salía siempre un material blando y algo pegajoso, muy lejos de lo que buscaba.
«¿Por qué no sigo rompiendo las cadenas del polímero en segmentos más pequeños que imiten a los lubricantes?», se preguntó Liu un día, según la universidad. Eric Munyaneza Nuwayo, doctorando en su último año, encabezó el proyecto con Connor Thompson y Abby Civiello, a quienes Liu llamaba «los tres mosqueteros».
Ranas, guantes y tuberías
Con una mezcla de tarjetas, guantes, tuberías y ranas de juguete, los aditivos dieron problemas. El material suplementario describe rendimientos entre bajos y moderados y un aceite marrón oscuro. Además, quedaron restos sólidos de hasta el 15,3 % de la masa inicial.
Por eso limpiaron el plástico antes de la reacción. Lo disolvieron, filtraron lo insoluble y lo precipitaron en agua y en isopropanol. Así retiraron sales y plastificantes como los ftalatos.
Todos los aceites analizados contenían después menos de 100 partes por millón de cloro, una reducción superior al 99,98 %. Ese cloro no se esfuma.
El proceso genera cloruro de hidrógeno, un gas corrosivo. Los autores proponen aprovecharlo para regenerar el catalizador.
Menos desgaste que el PAO10
Nature recoge un índice de viscosidad de hasta 130, que indica cuánto cambia el aceite con la temperatura. Los coeficientes de fricción fueron de 0,08 a 0,15.
En la prueba de desgaste, el aceite hecho con residuos superó a dos polialfaolefinas de referencia, PAO10 y PAO40. Ali Erdemir, de la Universidad Texas A&M, se encargó de esos ensayos. Seis meses después, una muestra mantenía la fricción en torno a 0,08.
Son resultados de pruebas concretas con una bola de acero, y no garantizan menos gasto de combustible. Ni la nota ni el material de acceso libre describen ensayos dentro de un motor.
Lo que pesa en las cuentas
Xi Chen, también de Virginia Tech, ayudó a modelizar una planta de 50.000 toneladas de lubricante al año. El cálculo da una inversión de unos 83,83 millones de dólares y ventas anuales de 160,6 millones. La inversión se recuperaría en 4,26 años.
Los cambios en el precio del PVC casi no alteran el resultado. Pesa más el precio del lubricante: si se vende un 10 % más caro o más barato, la tasa interna de retorno varía alrededor de un 15 %. El 1-deceno es el segundo factor, porque una subida o bajada del 7 % la mueve cerca de un 10 %.
Solo los productos de alto valor pueden pagar el coste de reciclar PVC, sostienen los autores. Otras rutas buscan salidas distintas, como fabricar combustible tipo gasolina con plástico o romperlo sobre un filamento a más de 1200 °C para obtener hidrógeno.
Falta el balance de emisiones
Liu afirma que «estos lubricantes son verdes». El material suplementario detalla los costes, pero no incluye un cálculo de emisiones de CO2. Una reacción a 70 °C tampoco lo aclara, porque cuentan la limpieza del residuo, los disolventes, el hidrógeno y la fabricación del 1-deceno.
El siguiente paso, según Virginia Tech, será hacer el aceite más sostenible y producirlo a mayor escala. Hasta entonces, este lubricante sigue en fase de investigación. El estudio completo se ha publicado en Nature.
Foto: Luke Hayes / Virginia Tech
