Un reactor de 240 megavatios lleva enterrado desde 1969 bajo un montículo de hierba en Hallam, Nebraska. El Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) todavía lo riega, lo siega y lo inspecciona cada año. Su ficha oficial, de septiembre de 2026, no prevé liberar el terreno hasta alrededor de 2070.
El montículo mide 0,57 hectáreas y está dentro de la central de carbón de Sheldon, a unos 31 kilómetros de Lincoln. Esa central sigue funcionando al lado. Según la ficha, ninguna muestra ha superado el nivel de fondo y «no hay pruebas» de daños en el suelo o el agua subterránea.
Un prototipo con núcleo defectuoso
La Comisión de Energía Atómica (AEC), antecesora del DOE, lo construyó como reactor de demostración. Usaba sodio como refrigerante y grafito como moderador, el material del primer reactor nuclear de Chicago. Funcionó de 1962 a 1964.
Los 240 megavatios del reactor son térmicos, o sea, el calor que daba el núcleo. Un informe de 1962 del Organismo Internacional de Energía Atómica le asignaba 75 megavatios eléctricos netos. Era menos de un tercio.
Los elementos moderadores fallaron en febrero de 1964 y la planta paró aquel septiembre. La AEC rescindió el contrato de operación en agosto de 1965, según el plan de vigilancia del DOE de enero de 2026. En junio de 1966 llegó el anuncio del desmantelamiento.
Acero soldado bajo la tierra
Entre 1967 y 1969, Nebraska Public Power District demolió casi todo lo que asomaba del edificio. También sacó el combustible y el sodio a granel. El sodio residual se trató con vapor, porque el agua podría haber generado hidrógeno.
Lo que no salió se reparte en tres huecos forrados de acero: la vasija, un foso de combustible y unas celdas. Son productos de activación, materiales estables que el núcleo volvió radiactivos. Por eso no bastaba con llevarse el combustible.
Sobre los accesos pusieron acero soldado y hormigón armado. El techo subterráneo recibió arena, una membrana de polivinilo y tierra, con laderas para que escurra la lluvia. Dos cajas de acero inoxidable guardan los planos dentro del recinto.
Aquella mole se diseñó como contención de una central en marcha. El DOE espera que aguante «durante un periodo indefinido». Francia ha tomado otro camino con Chinon A2, cuyo desmantelamiento durará hasta 2060.
De 312.930 curios a 13.506
Al cerrar quedaron encerrados unos 300.000 curios, la unidad que cuenta las desintegraciones por segundo. No indica la dosis que recibe una persona. La tabla del plan arranca con 312.930 curios en 1974 y marca 13.506 en 2021, un 96 % menos.
El hierro-55 explica buena parte de la bajada, con 205.200 curios entonces y uno solo en 2021. El cobalto-60 pasó de 89.060 a 184.
El níquel-63 y el samario-151 van mucho más despacio, porque sus semividas rondan los 100 años. El primero bajó de 12.370 a 8934 curios y el segundo, de 6300 a 4387. Ojo, son cálculos de desintegración y nadie los ha medido dentro.
Calvas, aspersores y pernos perdidos
El plan obliga al DOE a segar, abonar y quitar malas hierbas de esa cubierta. Un césped sano frena la erosión. Hay incluso un sistema de aspersores federal que se prepara cada otoño para el invierno.
Los técnicos que subieron el 8 de mayo de 2025 no vieron erosión, según el informe de esa inspección. Sí apuntaron unas calvas para resembrar. A la semana siguiente, una subcontrata cambió las cabezas de los aspersores.
Más curioso resulta lo de los pernos que marcan el límite de la parcela, porque el equipo no consiguió verlos. Para 2026 estaba previsto buscarlos con detector de metales y GPS. Las carcasas de los pozos, oxidadas, llevan cuatro inspecciones esperando pintura.
En el bloque de hormigón que encierra el antiguo intercambiador de calor siguen las grietas superficiales. No parecen comprometer la estructura. Tampoco el canalón, lleno de restos en un 75 % en varios tramos, justificó una visita extra.
Nebraska no quiso dejar de medir
El nivel freático queda a unos 46 metros, pero hay bolsas de agua a menos de un metro de la superficie. A principios de los noventa, esas bolsas inquietaron a las autoridades de Nebraska. Podían tocar los materiales enterrados junto a los muros.
En 2006, la oficina del DOE que también responde del pozo nuclear de Gasbuggy propuso dejar de tomar muestras. El estado dijo que no y solo aceptó espaciarlas. Desde 2021 se recogen cada cinco años.
De los 19 pozos, en junio de 2021 se analizaron 16. Dos se recuperaban demasiado despacio. El otro se quedó sin muestra porque no hubo forma de quitarle el candado.
Aquella campaña halló tritio en tres pozos, con 118 a 176 picocurios por litro, sin salirse de lo registrado antes, según el informe. La actividad beta llegó a 25 picocurios en el pozo 3A, por encima del máximo de 17,1 registrado entre 2007 y 2016. El DOE la considera dentro del historial si se suman los pozos profundos.
Tres fechas para un final
Los papeles oficiales no cuadran entre sí en el calendario. La ficha y el plan alargan los muestreos hasta 2071. El informe de 2025 los termina en el año fiscal 2062 si los datos no cambian.
Liberar el terreno tampoco significa que lo enterrado deje de ser radiactivo. En 2071 todavía no cumplirá la exención de transporte de Estados Unidos, advierte el plan. El samario-151 tardaría hasta 3878 y el níquel-63, hasta 4189.
La campaña de agua prevista para 2026 no aparece aún en estos documentos, así que faltan sus resultados. Y la tabla del DOE para 2071, con 9305 curios, pone una condición: que el enterramiento «siga sin alterarse».
Foto: Departamento de Energía de EE. UU., Oficina de Gestión del Legado
