Eugene Schieffelin, un farmacéutico de Nueva York, soltó unos 100 estorninos en Central Park en 1890, según la Folger Shakespeare Library (Cornell cuenta 80). La especie se extendió después por toda Norteamérica y llegó a un máximo estimado de 200 millones de adultos reproductores, según el Laboratorio de Ornitología de Cornell.
Aquella expansión dejó pérdidas en el campo y un accidente aéreo con 62 muertos en Boston. También dejó una explicación famosa, la de un admirador de Shakespeare que quería traer a América todas las aves de sus obras. La investigación histórica no ha podido respaldarla.
Ochenta, cien o 180 aves
La cifra de partida cambia según quién la cuente. La nota de Cornell de 2021 habla de 80 aves liberadas en Central Park. La Biblioteca Folger Shakespeare, en Washington, da la cifra redonda de un centenar.
El estudio genético publicado ese año en Molecular Ecology maneja otra magnitud, una población fundadora de unos 180 individuos. Los tres textos coinciden en el año y en Nueva York.
Según Cornell, la suelta neoyorquina fue solo uno de los muchos intentos de introducir la especie en el país. Los autores creen que el intercambio de genes entre aquellos grupos pudo salvar al estornino pinto (Sturnus vulgaris) de desaparecer. Esa hipótesis todavía necesita más estudio.
Shakespeare llegó en 1947
En «Enrique IV, parte 1», Hotspur imagina enseñar a un estornino a repetir el nombre de Mortimer para irritar al rey. Ese pasaje alimentó durante décadas la idea de que Schieffelin coleccionaba las aves del dramaturgo.
Lauren Fugate y John MacNeill Miller revisaron ese relato en un artículo de 2021. Según resume la Folger, ningún testimonio de la época lo sostiene. La idea aparece como un hecho en un texto de Edwin Way Teale publicado en 1947, aunque sus notas inéditas muestran que el autor dudaba.
La necrológica de Schieffelin, de 1906, cuenta otra cosa. Recuerda su oficio, su afición a la pintura y los gorriones ingleses que importó contra las orugas de Madison Square. No menciona a Shakespeare ni el teatro.
Fugate y Miller lo sitúan en la American Acclimatization Society, un club de naturalistas que intercambiaba plantas y animales entre continentes. Aun así, la propia nota de Cornell de 2021 todavía da la leyenda por buena.
130 años de cambios genéticos
Natalie Hofmeister, entonces doctoranda en Cornell, encabezó el análisis de ADN de estorninos de 17 puntos de muestreo invernales. Las aves resultaron casi idénticas de un extremo a otro del continente. Encaja con lo mucho que se desplazan.
Dentro de ese parecido, el equipo localizó unas 200 pequeñas variaciones del genoma relacionadas con la temperatura o la lluvia. Los autores lo interpretan como una adaptación local rápida, ocurrida en apenas 130 años.
«No fue solo que se reprodujeran muy rápido y siguieran reproduciéndose», explicó Hofmeister en la nota de Cornell. «Es que se especializaron una vez que llegaron a zonas nuevas».
Puede que esas diferencias no nacieran de mutaciones nuevas. La investigadora apunta a variantes que ya traían los fundadores, poco útiles en un ambiente y ventajosas en otro. Se hicieron más frecuentes a medida que las bandadas avanzaban hacia el oeste.
Fruta, pienso y huecos disputados
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos calcula más de 150 millones de dólares anuales en daños directos de las aves a cereales, frutas y bayas. Esa suma agrupa a estorninos, tordos, cuervos y otras especies. Por eso no mide lo que cuesta el estornino por sí solo.
En corrales de engorde y granjas lecheras, las bandadas comen y ensucian el pienso. Sus excrementos ácidos, añade el organismo, corroen vallas e instalaciones.
Walter Koenig comparó en 2003 la densidad de 27 especies que anidan en cavidades antes y después de la llegada del estornino. Publicó el trabajo en Conservation Biology. Solo los chupasavias mostraron un descenso atribuible a esa competencia que otros datos no contradijeran.
Cada introducción deja un balance propio, como muestran los pájaros japoneses de ojos blancos en Hawái o los 13 conejos que Australia soltó en 1859.
El vuelo 375 en Boston
El 4 de octubre de 1960, un Lockheed Electra de Eastern Air Lines despegó del aeropuerto Logan de Boston. A unos 37 metros de altura atravesó una gran bandada de estorninos, y las aves entraron en los motores 1, 2 y 4. Solo 10 de las 72 personas a bordo sobrevivieron, según la Administración Federal de Aviación.
Los investigadores recogieron unos 75 cadáveres de estornino cerca de la pista. La agencia lo describe como el primer gran accidente de transporte con muchas víctimas atribuido a un fallo de motor por ingestión de aves.
Hasta entonces, las normas no exigían que un motor de turbina siguiera funcionando tras tragarse un pájaro. Después de Boston, la industria asumió que todos debían soportar cierto nivel de amenaza. El estornino quedó clasificado como ave pequeña, peligrosa sobre todo por sus bandadas densas.
La mitad de estorninos, sin explicación
Los 200 millones son un máximo histórico y ya no describen la situación actual. Cornell calculaba en 2021 unos 85,1 millones de reproductores, frente a los 166,2 millones de 1970. La especie también retrocede en Europa.
La nota no detalla las causas de esa caída. El resumen del estudio genético tampoco explica la distancia entre sus 180 fundadores y los 80 o 100 de otras fuentes. Y el reparto por especies de los daños agrícolas sigue sin aparecer en la página estadounidense, actualizada el 20 de febrero de 2026.
Otros proyectos intentan hoy corregir sueltas del pasado, desde la retirada de truchas en un lago de California hasta la eliminación de ratas en la isla de Desecheo.
Foto: Cornell Lab of Ornithology
