Actualizado el 29 de octubre de 2026 con los datos del IERS y de la NASA y con el fin de los segundos intercalares aprobado por la CGPM.
La rotación de la Tierra es el giro del planeta sobre su propio eje, de oeste a este, y es lo que hace que se sucedan el día y la noche. Una vuelta completa respecto a las estrellas dura 23 horas, 56 minutos y 4 segundos (NASA), y en el ecuador la superficie se mueve a 1.675 kilómetros por hora (NASA Space Place). El día no va a durar 25 horas: su duración cambia unas milésimas de segundo por siglo y, entre 2021 y 2025, los días fueron incluso algo más cortos que 24 horas de media.
A qué velocidad gira la Tierra
La cifra de referencia es la del ecuador, 1.675 km/h. Sale de repartir la circunferencia ecuatorial (40.075 kilómetros) entre las 23,93 horas que dura una vuelta, con un pequeño margen de redondeo (el cálculo exacto da 1.674). Fuera del ecuador el giro es más lento, ya que cada punto recorre un círculo más pequeño en el mismo tiempo. La NASA explica que la velocidad en cualquier lugar se obtiene multiplicando la del ecuador por el coseno de la latitud, de modo que en los polos es casi nula. En España, cuanto más al sur, más rápido: Canarias gira más deprisa que la península. Con esa fórmula, en Madrid sale en torno a 1.275 km/h (cálculo con datos de la NASA, no una cifra de la agencia).
No lo notamos porque el giro es constante. El cuerpo percibe los cambios de velocidad, no la velocidad en sí, igual que en un avión en crucero, y el aire y el mar giran con nosotros.
Rotación y traslación, los dos movimientos de la Tierra
La vuelta alrededor del Sol no es la rotación, es la traslación, y es mucho más rápida, según la hoja de datos de la NASA:
| Movimiento | Qué es | Cuánto dura | Velocidad |
|---|---|---|---|
| Rotación | Giro sobre su propio eje, de oeste a este | 23 h 56 min 4 s respecto a las estrellas; 24 h de media respecto al Sol | 1.675 km/h en el ecuador |
| Traslación | Vuelta completa alrededor del Sol | Un año | 29,78 km/s (unos 107.000 km/h) |
El eje de giro no está derecho, sino inclinado 23,44 grados. Esa inclinación reparte de forma desigual la luz del Sol entre los hemisferios a lo largo del año y marca cuándo empieza cada estación. Cerca del ecuador la variación es pequeña, y por eso hay países que no tienen cuatro estaciones.
Cuánto dura un día: 24 horas frente a 23 horas y 56 minutos
El día sidéreo es lo que tarda la Tierra en girar una vez respecto a las estrellas lejanas: 23 horas, 56 minutos y 4,09 segundos. El día solar es lo que tarda el Sol en volver al mismo punto del cielo, y dura 24 horas de media. La diferencia, de casi cuatro minutos, se debe a que la Tierra avanza en su órbita mientras gira y tiene que dar algo más de una vuelta para que el Sol vuelva a la misma posición.
Esas 24 horas son una media. El Observatorio Naval de Estados Unidos explica que el día solar real es unos 18 segundos más corto a finales de marzo y casi 30 segundos más largo a finales de diciembre. Por eso, que el día no dure exactamente 24 horas no es una novedad que haya confirmado la NASA: el día solar real varía a lo largo del año desde siempre.
Por qué el día se alarga unos milisegundos por siglo
El principal freno es la Luna. Su gravedad levanta abultamientos de marea en los océanos, y las fuerzas entre esos abultamientos y la Luna frenan la rotación de la Tierra y empujan al satélite hacia delante en su órbita. De esta forma, la Luna se aleja 3,8 centímetros al año, una cifra que la NASA mide con láser sobre los reflectores que dejaron las misiones Apollo. El Instituto Geográfico Nacional calcula que esas mareas alargan el día unos 17 microsegundos (millonésimas de segundo) cada año, es decir, 1,7 milisegundos por siglo.
La mejor medida a largo plazo sale de la historia. Stephenson, Morrison y Hohenkerk analizaron eclipses registrados desde el año 720 a. C. y ocultaciones de estrellas por la Luna hasta 2015, y concluyeron que el día solar medio se ha alargado 1,8 milisegundos (milésimas de segundo) por siglo de media. Las mareas por sí solas darían 2,3 milisegundos; la diferencia se atribuye al rebote de la corteza tras la última glaciación (el terreno se eleva al librarse del peso del hielo) y al acoplamiento entre el núcleo y el manto.
Los días de 25 horas y lo que de verdad dijo la NASA
En escalas geológicas el efecto sí es enorme. Hace unos 1.400 millones de años el día duraba 18,68 horas y la Luna estaba a 340.900 kilómetros, frente a los 385.000 de distancia media actual, según un estudio publicado en PNAS a partir de ciclos astronómicos grabados en rocas. En todo ese tiempo el día ha ganado algo más de cinco horas. Al ritmo medio de 1,8 milisegundos por siglo, sumar una hora más llevaría unos 200 millones de años (un cálculo aproximado, porque el ritmo no es constante).
Lo que publicó la NASA el 19 de julio de 2024 fue una nota sobre dos estudios que financia acerca del efecto del clima en la rotación. No confirmaba ningún cambio brusco. Resumía que los días se alargan muy ligeramente y que ese cambio se está acelerando.
Cómo influye el cambio climático en la rotación
Cuando se derrite el hielo de Groenlandia y la Antártida, el agua pasa de los polos a los océanos y se reparte hacia el ecuador. La Tierra se ensancha por la cintura y gira algo más despacio, como una patinadora que abre los brazos. Es otra consecuencia del deshielo que empuja la subida del nivel del mar.
El estudio de PNAS de 2024 de Kiani Shahvandi, Adhikari (JPL de la NASA), Dumberry, Mishra y Soja le pone cifras:
- En el siglo XX, el clima alargaba el día entre 0,3 y 1,0 milisegundos por siglo.
- Desde 2000, el ritmo es de 1,33 milisegundos por siglo.
- Con emisiones altas, podría llegar a 2,62 milisegundos por siglo hacia 2100 (con un margen de error de ±0,79), por encima de los 2,40 que aporta la marea lunar en ese mismo estudio. Es un escenario, no un hecho.
Un segundo trabajo de Kiani Shahvandi y Soja (ETH Zúrich y Universidad de Viena), publicado en marzo de 2026 en el Journal of Geophysical Research, reconstruye cómo ha cambiado la duración del día por el clima desde el Plioceno tardío. Usa registros del nivel del mar, entre ellos foraminíferos bentónicos fósiles (diminutos organismos marinos con concha que se acumulan en el fondo), y aprendizaje profundo. Concluye que el ritmo al que el cambio climático alarga el día es casi sin precedentes en un periodo de millones de años.
Otros movimientos de agua dejan una huella distinta. El bombeo de agua subterránea desplazó el polo de rotación casi 80 centímetros hacia el este entre 1993 y 2010, según un estudio difundido por la AGU. Y los embalses casi no cuentan: el de las Tres Gargantas, en China, alargaría el día 0,06 microsegundos, mientras que el terremoto de Sumatra de 2004 lo acortó 2,68 microsegundos, según el JPL de la NASA.
Por qué la Tierra giró más rápido entre 2021 y 2025
A escala de siglos el día se alarga, pero de un año a otro sube y baja. La serie oficial del IERS (EOP 20 C04), el servicio internacional que vigila la rotación terrestre, muestra que entre 2021 y 2025 los días fueron de media más cortos que 24 horas exactas (86.400 segundos):
| Año | Diferencia media del día frente a 86.400 segundos |
|---|---|
| 2016 | +1,34 milisegundos |
| 2020 | 0,00 milisegundos |
| 2021 | −0,18 milisegundos |
| 2022 | −0,25 milisegundos |
| 2023 | −0,08 milisegundos |
| 2024 | −0,10 milisegundos |
| 2025 | −0,08 milisegundos |
| 2026 (hasta el 28 de septiembre) | +0,35 milisegundos |
El día más corto desde que empieza la serie, en 1962, fue el 5 de julio de 2024, con 1,65 milisegundos menos de 24 horas. El récord anterior, de 1,60 milisegundos menos, era del 29 de junio de 2022. En los datos del IERS, el verano del hemisferio norte es la época en que el planeta suele girar más rápido.
Duncan Agnew, de la Institución Scripps de Oceanografía, explicó en Nature en marzo de 2024 una de las causas: la rotación del núcleo líquido se frena desde 1972, lo que acelera la parte sólida de la Tierra, y el deshielo polar compensa ese efecto desde 1990.
Qué pasa con los segundos intercalares
Los relojes oficiales funcionan con tiempo atómico, muy estable, y la rotación no lo es. Para que la hora universal coordinada (UTC) no se separase del giro del planeta, desde 1972 se han añadido 27 segundos intercalares, el último al final del 31 de diciembre de 2016, según el registro del IERS. Nunca se ha restado ninguno.
No habrá segundo intercalar a finales de diciembre de 2026, según el Boletín C 72 del IERS, publicado el 6 de julio de 2026. Y el sistema ya tiene fecha de cambio. En 2022, la Conferencia General de Pesas y Medidas (CGPM) acordó ampliar, en 2035 o antes, la diferencia máxima permitida entre la hora oficial y la rotación de la Tierra. El 15 de octubre de 2026, según Euronews, la CGPM reunida en Versalles adoptó la Resolución 5: desde el 20 de mayo de 2027 el UTC correrá de forma continua, sin segundos intercalares, y se tolerará una diferencia de hasta 3.600 segundos (una hora) con la rotación, margen para varios siglos.
Según la propia resolución, la industria y las infraestructuras críticas necesitan un UTC continuo, y restar un segundo, algo que nunca se ha hecho, tiene un riesgo alto de provocar fallos. Un taller del Comité Consultivo de Tiempo y Frecuencia (CCTF) y el IERS estimó en marzo de 2025 que la probabilidad de tener que restar uno subiría rápidamente hasta el 30 % hacia 2035.
En España, el laboratorio del Real Instituto y Observatorio de la Armada, en San Fernando (Cádiz), es el depositario del patrón nacional de tiempo, y su escala UTC es la base de la hora legal (Real Decreto 1308/1992). Nada de esto tiene que ver con el cambio de hora de primavera y otoño, que es una decisión normativa.
Qué consecuencias tiene la rotación de la Tierra
- El día y la noche. Cada punto del planeta pasa en cada vuelta por la cara iluminada y por la oscura. Como el giro es de oeste a este, el Sol sale por el este.
- Una Tierra achatada. El radio en el ecuador (6.378 kilómetros) es unos 21 kilómetros mayor que en los polos (6.357), según la NASA.
- Vientos y corrientes desviados. El giro curva su trayectoria hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el sur (efecto Coriolis).
Lo que se mueve con el agua y el hielo es el polo de rotación sobre la corteza, no la inclinación del eje respecto a la órbita, que sigue en 23,44 grados según la NASA. El polo se desplazó unos 10 metros entre 1900 y 2023, según la NASA. Un estudio de Nature Geoscience que recoge la agencia atribuye el 90 % de las fluctuaciones recurrentes entre 1900 y 2018 a los cambios en el agua subterránea, las capas de hielo, los glaciares y el nivel del mar. Ese desplazamiento no altera las estaciones.
La Luna y Marte, otros ritmos de giro
La Luna también rota. Da una vuelta sobre sí misma cada 27,32 días, lo mismo que tarda en completar su órbita, y por eso muestra siempre la misma cara, según la hoja de datos lunar de la NASA. La Tierra, con una vuelta en menos de un día, gira mucho más deprisa.
Marte se parece más a nosotros. Su día solar dura 24 horas, 39 minutos y 35 segundos, y su eje está inclinado 25,19 grados, según la NASA. Lo contamos en cuánto dura un día en Marte, y medir el tiempo allí plantea sus propios problemas para la navegación de las futuras misiones.
