Un experimento que parece sacado de una novela espacial acaba de dejar una pregunta enorme sobre la mesa. Un equipo liderado por investigadores de la Universidad de Hokkaido envió estructuras reproductivas del musgo Physcomitrium patens a la Estación Espacial Internacional y las dejó fuera, expuestas directamente al espacio, durante 283 días. Al regresar a la Tierra, más del 80 % de las esporas seguían vivas y podían germinar. No es poca cosa.
La conclusión principal no es que vayamos a ver jardines en Marte mañana. El mensaje es más prudente, pero también más interesante. Una planta terrestre primitiva ha demostrado que algunas formas de vida vegetal pueden resistir mucho más de lo que se esperaba en un entorno que combina vacío, radiación, microgravedad y cambios extremos. ¿Qué significa esto en la práctica para la exploración espacial y para entender los límites de la vida?
Un musgo al límite
El protagonista del experimento fue Physcomitrium patens, un musgo muy usado en investigación porque se conoce bien su biología. No se mandó una alfombra verde como la que podemos ver en una piedra húmeda del bosque, sino esporófitos, unas pequeñas estructuras que contienen esporas.
Estas esporas funcionan, explicado de forma sencilla, como una especie de semilla resistente. Van protegidas dentro de una cápsula natural llamada esporangio. Y esa pequeña armadura biológica ha sido la clave del resultado.
En marzo de 2022, cientos de esporófitos viajaron a la estación a bordo de la nave Cygnus NG-17. Después, los astronautas colocaron las muestras en el exterior de la ISS, donde quedaron expuestas durante 283 días. Volvieron a la Tierra en enero de 2023 en una nave de SpaceX y pasaron al laboratorio para comprobar si aún podían crecer.
El resultado que sorprendió
Los investigadores esperaban un daño casi total. Era una previsión lógica, porque la mayoría de los organismos vivos no soportan ni unos instantes en el vacío del espacio.
Tomomichi Fujita, autor principal del estudio, lo resumió así en la nota de la Universidad de Hokkaido. «Esperábamos una supervivencia casi nula». Pero ocurrió lo contrario. La mayoría de las esporas sobrevivió y el equipo quedó sorprendido por la resistencia de estas células vegetales diminutas.
El dato más llamativo es que hasta el 86 % de las esporas pudo germinar de nuevo en el laboratorio. Es decir, no solo aguantaron el viaje. También conservaron la capacidad de volver a crecer cuando tuvieron condiciones favorables. Y eso cambia bastante la conversación.
Por qué resistió tanto
Antes de enviar el musgo al espacio, el equipo hizo pruebas en la Tierra con distintas partes de la planta. Compararon el musgo joven, unas células especiales que aparecen bajo estrés y las esporas encerradas en su esporangio.
La radiación ultravioleta fue el obstáculo más duro. El musgo joven no sobrevivió a niveles altos de radiación UV ni a temperaturas extremas, mientras que las células especiales resistieron algo más. Pero las esporas protegidas fueron las claras vencedoras.
Según el estudio, estas esporas mostraron una tolerancia unas 1000 veces mayor a la radiación UV que otras partes del musgo. También fueron capaces de germinar después de pruebas con frío extremo a −196 °C durante más de una semana y calor de 55 °C durante un mes, aunque estas condiciones formaron parte de ensayos simulados en laboratorio.
Una cápsula natural
La explicación más probable está en el esporangio. Esa cubierta podría absorber parte de la radiación y proteger la espora tanto física como químicamente.
Dicho de otra manera, el musgo no fue al espacio con un escudo fabricado por la NASA. Fue con uno que ya traía de serie por evolución. Pequeño, discreto y muy eficaz.
Los investigadores creen que esta protección pudo ayudar a los briófitos, el grupo de plantas al que pertenecen los musgos, a pasar del agua a la tierra hace cientos de millones de años. La vida, a veces, avanza así, con soluciones sencillas que duran muchísimo tiempo.
La idea de reverdecer otros mundos
El hallazgo abre una puerta sugerente. Si una planta tan sencilla puede sobrevivir casi nueve meses fuera de la Estación Espacial Internacional, quizá los musgos puedan tener algún papel en futuros sistemas de soporte vital fuera de la Tierra.
No hablamos de comida para astronautas, porque este musgo no se plantea como alimento. La idea va por otro camino. Los musgos podrían ayudar, en algún escenario futuro, a formar suelo, controlar humedad o participar en pequeños ecosistemas cerrados.
Fujita lo expresó con cautela, pero con ambición. «Esperamos que este trabajo abra una nueva frontera» hacia ecosistemas en lugares como la Luna o Marte. La frase suena grande, pero el estudio es solo un primer paso. Y conviene no olvidarlo.
Lo que aún falta saber
Sobrevivir no es lo mismo que vivir bien. Este es el matiz más importante de toda la historia.
Las esporas resistieron fuera de la ISS y germinaron al volver a la Tierra, pero eso no demuestra todavía que el musgo pueda crecer de forma estable en Marte, en la Luna o en otro entorno extraterrestre. Allí entrarían en juego otros factores, como la gravedad, el tipo de suelo, la atmósfera, el agua disponible y una radiación distinta a la que se mide cerca de la Tierra.
El propio equipo advierte además que el cálculo de supervivencia de 5600 días, unos 15 años, procede de un modelo matemático y debe tomarse como una estimación inicial. Hace falta más información para convertir esa cifra en una predicción sólida.
Una lección para la Tierra
Este experimento habla del espacio, pero también de nuestro planeta. Los musgos llevan millones de años colonizando lugares difíciles, desde zonas frías hasta superficies pobres donde otras plantas tardan mucho más en instalarse.
En un momento de crisis climática, sequías, suelos degradados y pérdida de biodiversidad, entender cómo resisten estos organismos no es una curiosidad menor. Puede ayudar a estudiar límites biológicos, recuperación de ecosistemas y formas de vida capaces de aguantar condiciones extremas.
La imagen es poderosa. Unas esporas diminutas pasaron casi nueve meses fuera de una estación espacial, regresaron al laboratorio y volvieron a crecer. A veces, la vida no hace ruido. Simplemente aguanta.
El estudio completo ha sido publicado en la revista científica iScience.
