Los paneles solares retirados todavía contienen vidrio, aluminio y metales aprovechables. SOLARCYCLE anunció el 29 de enero de 2026 el inicio de operaciones de su planta de Cedartown, en Georgia, donde afirma recuperar el 96 % del valor de los materiales de un panel. El desafío es conseguir que hacerlo resulte económicamente atractivo.
La distancia entre ambas opciones viene de lejos. Un informe del Laboratorio Nacional de Energías Renovables de Estados Unidos (NREL), publicado en 2021, recogía estimaciones de entre 15 y 45 dólares por módulo para reciclarlo, frente a tarifas de depósito inferiores a un dólar en vertederos de residuos no peligrosos y a cinco en los de residuos peligrosos. Son referencias históricas basadas en información limitada, que no deben confundirse con un presupuesto actual de retirada, transporte y tratamiento. Es decir, reciclar un panel podía costar al menos 15 veces más que llevarlo a un vertedero de residuos no peligrosos.
Las cifras del reciclaje de paneles solares
| Dato | Cifra |
|---|---|
| Valor recuperado por SOLARCYCLE | 96 % |
| Coste de reciclar un módulo (NREL, 2021) | Entre 15 y 45 dólares |
| Vertedero de residuos no peligrosos | Menos de 1 dólar por módulo |
| Vertedero de residuos peligrosos | Menos de 5 dólares por módulo |
| Destino simulado 2020-2050 (NREL) | 80 % vertedero y 10 % reciclaje |
| Peso del vidrio en un panel | Alrededor del 75 % |
| Objetivo de Cedartown a finales de 2026 | 1 millón de módulos al año (unos 2.700 al día) |
| Primera producción de vidrio solar prevista | 2028 |
Reciclar un panel costaba entre 15 y 45 dólares
¿Qué ocurre cuando recuperar materiales cuesta más que desprenderse de ellos? Un modelo del NREL publicado en 2021 calculó que, bajo sus condiciones de partida, alrededor del 80 % de los módulos retirados entre 2020 y 2050 acabaría en vertederos y el 10 % se reciclaría.
Esos porcentajes describen una simulación, no un recuento del destino de los paneles estadounidenses en 2026. Su utilidad está en mostrar cómo los costes y las decisiones de propietarios, instaladores y recicladores pueden condicionar el resultado.
“Una solución puede ser técnicamente viable, pero si no hay incentivos para que los consumidores la adopten, no funcionará”, explicó el investigador Julien Walzberg. El mismo trabajo apuntaba a que abaratar el tratamiento y aumentar el volumen reciclado podía ayudar a cambiar esa dinámica.
El vidrio es el 75 % del peso de un panel
Según la Agencia de Protección Ambiental estadounidense (EPA), el vidrio representa aproximadamente el 75 % del peso de un panel de silicio cristalino. También contiene un marco de aluminio, células de silicio, polímeros y pequeñas cantidades de metales como plata y cobre.
Las capas que lo protegen de la lluvia y de los cambios de temperatura complican después su desmontaje. Separar el vidrio, las células y los metales requiere procesos mecánicos, térmicos o químicos, dependiendo de la tecnología utilizada.
Ahí aparece una diferencia importante para entender el negocio. Recuperar el marco resulta relativamente sencillo, pero extraer los materiales de las células exige más trabajo. El valor recuperado depende de qué materiales se obtengan y de la calidad con la que salgan del proceso.
Un millón de paneles al año en Cedartown
La planta de Cedartown procesaba miles de paneles por semana cuando se anunció su puesta en marcha. SOLARCYCLE fijó como objetivo alcanzar un ritmo de un millón de módulos al año al terminar 2026. Un millón de módulos al año equivale a unos 2.700 paneles al día.
La cifra del 96 % se refiere al valor económico de los materiales recuperados. La compañía también asegura que su proceso evita enviar residuos al vertedero, aunque su comunicado no ofrece un coste de reciclaje por panel.
El proyecto incluye una futura fábrica de vidrio solar junto al centro de reciclaje, con la primera producción prevista para 2028 según el anuncio de enero. La lógica industrial es dar una salida al vidrio recuperado y utilizarlo en nuevos paneles. El calendario sigue siendo una previsión.
Quién paga el reciclaje de las placas en España
Para quien tiene placas en el tejado, la pregunta también es quién se ocupa de ellas cuando dejan de servir. En España, el Real Decreto 110/2015 incluye los paneles fotovoltaicos en la gestión de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos y establece obligaciones para sus productores.
La responsabilidad del productor incorpora la financiación de la gestión en los términos de la norma. Por eso, al planificar una sustitución, conviene pedir al instalador que concrete quién retirará los módulos y a qué gestor autorizado se entregarán. Es una cuestión que merece quedar aclarada junto con el presupuesto.
Prologis y Southern Power, los primeros grandes clientes
En marzo de 2026, SOLARCYCLE anunció un acuerdo para reciclar los paneles retirados de la cartera estadounidense de Prologis. Según la compañía, disponer de un volumen previsible permite organizar mejor las instalaciones e invertir en tecnología para reducir costes.
También hay un caso concreto con Southern Power. En una comunicación de julio, la empresa informó de que, hasta abril de 2026, había contratado con SOLARCYCLE el reciclaje de más de 800 módulos de tres instalaciones, y preveía añadir entre 2000 y 3000 paneles dañados antes de terminar el año.
El siguiente paso será comprobar si un suministro estable de módulos logra reducir de forma sostenida el coste del tratamiento. La comunicación oficial sobre el programa de Southern Power fue publicada el 2 de julio de 2026 en la web de Southern Company.
Imagen: SOLARCYCLE
