La legendaria mina de Serra Pelada, en el estado brasileño de Pará, vuelve a colocarse en el mapa. La cooperativa local sueña con reactivar la extracción, pero el camino está lleno de obstáculos que van desde una deuda abultada hasta permisos bloqueados y exigencias ambientales.
En paralelo, Helius Minerals afirma que prepara la adquisición del proyecto y que ha buscado nueva financiación. Y hay un detalle que lo cambia todo, el enorme hueco de la antigua mina, hoy lleno de agua como un lago, recuerda que la historia del oro en la Amazonia siempre ha tenido una cara brillante y otra muy oscura.
Un cráter con historia
Serra Pelada fue el símbolo de una fiebre del oro que atrajo a decenas de miles de personas en los años 80. Los mineros llenaban sacos de roca de hasta cincuenta kilos y subían por escaleras de madera que apodaron «Adiós mamita», un nombre que ya dice bastante sobre el riesgo.
Aquella imagen, con paredes repletas de gente y barro por todas partes, se quedó grabada en la memoria colectiva. ¿Qué se busca cuando uno se juega la vida por un brillo en una piedra? En buena parte, una salida rápida a la pobreza, aunque el precio fuese altísimo.
Los números ayudan a entender la escala. Un estudio sobre el auge del oro en Pará recoge que del yacimiento de Serra Pelada se extrajeron unas 90 toneladas de oro por alrededor de 80.000 garimpeiros, el nombre local para los mineros artesanales.
El sueño de reabrir choca con la deuda
El Gobierno brasileño cerró la mina en 1992 por cuestiones de seguridad, cuando la actividad ya iba a menos. Hoy, el agujero de más de 150 metros de profundidad de la antigua mina está lleno de agua y parece un lago tranquilo, pero el pasado no se ha evaporado.
Chico Osório, uno de los mineros históricos, resume esa obsesión con una frase que suena a promesa y a advertencia. «Estamos a tres metros del oro», dijo mientras inspeccionaba un pozo clandestino cerca de la antigua explotación.
La cooperativa de garimpeiros sigue siendo el corazón del plan de reapertura, pero también su mayor fuente de tensión. Según EFE, su presidencia ha estado en disputa y un juez ordenó el regreso de la presidenta al cargo en 2025, en medio de una deuda laboral de 51 millones de reales que mantiene los permisos embargados. En el Diario Oficial del estado de Pará aparecen convocatorias internas de la cooperativa para celebrar asambleas y elegir cargos.
Agua por todas partes
Cuando se habla de minería en Serra Pelada, el agua no es un detalle, es el problema central. La propia historia reciente del proyecto industrial lo demuestra, ya que la empresa Colossus suspendió la actividad y entró en insolvencia en 2014 tras fallar medidas de desagüe, según explica la compañía que ahora quiere tomar el relevo.
Esa es la parte que rara vez se ve en las fotos icónicas. Mantener una mina seca, segura y estable cuesta dinero, energía y mucha ingeniería, y cualquier error se paga con intereses. En un entorno amazónico, además, el agua está en todas partes y puede acabar arrastrándolo todo.
Helius Minerals sostiene que, durante un periodo de exclusividad, quiere poner orden en licencias, deudas y un plan de rehabilitación. Y ha anunciado una colocación privada de hasta 25 millones de dólares canadienses para avanzar en esa hoja de ruta.
Mercurio, el problema que no se ve
Mientras se discuten licencias y financiación, la minería ilegal no se ha ido. EFE describe cómo algunos mineros han optado por extraer oro de forma clandestina y cómo el mercurio sigue apareciendo en el proceso de separación del mineral, con el consiguiente riesgo de contaminar acuíferos y ríos.
El dato que más preocupa es la cercanía al agua. MapBiomas calcula que el 77% del garimpo en la Amazonia brasileña está a menos de 500 metros de algún curso de agua y advierte de que el lodo y la contaminación por mercurio pueden alcanzar áreas mucho mayores que la zona deforestada.
El Ministerio Público Federal de Brasil explica que su proyecto «Rede sem Mercúrio» ha logrado retirar miles de anuncios ilegales y cita datos de MapBiomas sobre 263.000 hectáreas de garimpos en 2022, con el 92% en la Amazonia. El mensaje de fondo es claro, reducir y eliminar el mercurio es una obligación marcada por la Convención de Minamata.
CO2 y una factura climática
La fiebre del oro no solo afecta al agua, también al clima. Un trabajo difundido por la Agencia FAPESP señala que, en suelos convertidos a minería, se observa agotimiento de carbono y acumulación de mercurio, un cóctel que complica la recuperación ecológica y aumenta los riesgos para la salud.
Si se extrapolan los valores medios de mercurio encontrados, los suelos ya minados podrían albergar alrededor de 10.200 toneladas del metal. Y en Pará, el debate se hizo más visible cuando Belém acogió la COP30 en noviembre de 2025.
En la práctica, esto significa que el problema no se resuelve cerrando una zanja o apagando una bomba. Controlar la erosión y evitar que los sedimentos acaben en los ríos es clave, algo que estudios sobre minería aurífera en la Amazonia relacionan directamente con picos de contaminación por mercurio.
El oro también se recicla
En medio de este pulso entre economía y naturaleza, hay otra idea que a veces pasa desapercibida, el oro no solo se extrae, también se recupera. El World Gold Council calcula que en 2025 se reciclaron 1.404,3 toneladas de oro, casi un 28% del suministro total, en un año marcado por precios elevados.
Esto conecta con algo muy cotidiano. Parte de ese oro está en joyas antiguas, pero otra parte está en aparatos electrónicos, desde móviles hasta ordenadores, que acaban olvidados en cajones o mal gestionados como residuo.
Un informe de Naciones Unidas sobre residuos electrónicos apuntó que hasta un 7% del oro mundial podría estar contenido en este tipo de basura. También defendió que recuperar metales valiosos reduce presión sobre el medio ambiente si se hace de forma segura.
La nota de prensa oficial más reciente sobre la financiación para avanzar en el proyecto Serra Pelada se ha publicado en la web de Helius Minerals.
