Arabia Saudí soltó 313 gacelas criadas en cautividad en la reserva de Uruq Bani Ma’arid a finales del siglo pasado. Las dos especies seguían allí unos veinte años después, según las cámaras trampa instaladas en 2015 y 2016.
Firman el trabajo investigadores del Centro Nacional para la Vida Silvestre saudí y de la Sociedad Zoológica de Londres, entre otros. Lo publicó en 2025 la revista Journal of Arid Environments, con un balance que pocas sueltas llegan a tener.
240 de arena, 73 árabes
Aquel lote incluía 240 gacelas de arena (Gazella marica) y 73 gacelas árabes (Gazella arabica). Los autores describen ambas especies como amenazadas a escala mundial.
Entre mediados y finales de los noventa llegaron a una reserva de 12.684 kilómetros cuadrados, más extensa que Asturias. Está en el oeste del Rub al-Jali, el gran desierto de la península arábiga.
Dos o tres años de sueltas
Según el estudio, los equipos liberaron grupos en varios puntos a la vez. Repitieron la operación durante dos o tres años, siempre en hábitat adecuado y protegido.
Los autores señalan ese procedimiento como la fórmula que produjo poblaciones establecidas. Es un dato útil para otros programas de recuperación de grandes herbívoros.
Al principio, el seguimiento dependió de emisores de radio VHF, que localizan con una antena a cada animal marcado. Aquello mostró el reparto inicial, pero no podía adelantar lo que ocurriría dos décadas después.
Cámaras donde fallan los censos
Para saberlo, los investigadores desplegaron una extensa red de cámaras trampa, aparatos que se disparan al paso de un animal. Según los autores, funcionó «en un hábitat complejo donde las técnicas de muestreo convencionales son difíciles de aplicar».
De esas imágenes sale la abundancia relativa, una medida de cuánto aparece cada especie en cada zona. Sirve para comparar sectores de la reserva, pero no equivale a contar cabezas.
Tampoco hay que confundir a los animales del principio con los de las fotos. Cuando el estudio habla de poblaciones establecidas se refiere a las especies, no a la supervivencia de aquellos 313 ejemplares.
Oeste para unas, centro para otras
Las gacelas árabes se establecieron en la parte occidental del área protegida. Las de arena, en cambio, se extendieron ampliamente por el sector central.
En la estación fresca, las gacelas de arena avanzan hacia el interior de la reserva. Con el calor vuelven hacia el margen occidental, así que su mapa cambia de una estación a otra.
Los autores concluyen que «ambas especies han conservado sus preferencias de hábitat conocidas tras la cría en cautividad y la liberación». El dato importa porque un animal nacido en un cercado debe aprender a usar un territorio desconocido.
De noche cuando aprieta el calor
Durante la estación cálida, la gacela árabe mostró una actividad nocturna y crepuscular. En la fresca pasó a moverse sobre todo de día y en las horas del amanecer y el atardecer.
La gacela de arena sigue la misma pauta, aunque de manera menos acusada. Cualquiera que haya retrasado un paseo hasta que baje el sol entiende la lógica.
De ahí no se deduce cómo responderían a un clima que ya está desplazando a otras especies. El estudio describe un ajuste estacional y no pone a prueba un desierto más caluroso.
Dunas, escarpes y cauces secos
La Unesco inscribió Uruq Bani Ma’arid como Patrimonio Mundial en 2023. Abarca la parte occidental de «la mayor extensión de arena arrastrada por el viento que existe en la Tierra».
Sus dunas se combinan con un escarpe y una meseta caliza con cauces que guardan plantas relictas. Esa mezcla favorece a la fauna en un ambiente hiperárido, aunque la misma ficha advierte de la fragilidad del ecosistema.
Desde 2025 la reserva figura en la Lista Verde de la UICN. Su ficha menciona un plan de zonificación y el acceso regulado del ganado doméstico. También sostiene que las tasas de caza ilegal de grandes mamíferos son «muy bajas».
Las gacelas comparten ese espacio con el órix árabe, visto allí por última vez en libertad a finales de los años setenta. Hoy la especie protagoniza un programa intensivo de reintroducción, un esfuerzo de largo aliento como el que se hizo con el zorro isleño de San Miguel.
Ninguna cifra total de gacelas
El resumen publicado no ofrece un número total de ejemplares, de modo que el éxito se mide por presencia y distribución. Las imágenes, además, tienen ya una década.
El resumen tampoco detalla si hubo más sueltas después de aquel lote, así que no permite reconstruir de dónde procede la población actual.
Tim Wacher, de la Sociedad Zoológica de Londres, firma como primer autor un trabajo que deja abierta esa cuestión.
Foto: Muhammad Al Yousifi / Unesco
