Shep, un perro de rancho de Meeteetse, en Wyoming, llevó a casa un animal muerto en 1981. Aquel cadáver resultó ser un hurón de patas negras, una especie que se daba por extinta desde 1979, cuando murió el último ejemplar de su programa de cría. Según el Departamento de Caza y Pesca de Wyoming, el hallazgo condujo a una colonia de unos 120 ejemplares.
Cuarenta y cinco años después, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (FWS) calcula que unos 300 hurones viven en libertad. En los centros de cría crecen ya los descendientes de los clones de Willa, una hembra que murió en 1988 sin dejar crías.
El taxidermista de Meeteetse
La familia Hogg, dueña del perro, llevó el animal al taxidermista del pueblo y avisó a las autoridades de fauna. Vinieron después las prospecciones, los trampeos y el seguimiento por radio.
Aquella no era la primera vez que la especie reaparecía. En 1964 se localizó una pequeña población en Dakota del Sur, que desapareció en 1975. El último ejemplar del programa de cría de Patuxent, en Maryland, murió en 1979.
Peste y moquillo en 1985
Durante el verano de 1985 cayeron a la vez los hurones de Meeteetse y los perritos de la pradera, su presa principal. La peste selvática golpeó a los roedores, y una epidemia de moquillo canino avanzó sin que nadie la detectara.
Los seis primeros hurones capturados, trasladados al centro de Sybille, murieron de moquillo poco después. Otros seis sobrevivieron en cuarentena, y en 1986 los técnicos atraparon a once más.
El último ejemplar salvaje, un macho al que llamaron Scarface, entró en el programa el 28 de febrero de 1987. Con él quedaron 18 animales en cautividad y ninguno en la naturaleza.
Scarface y Becky, seis crías
Tom Thorne, al frente del programa, atribuyó el fracaso de 1986 a la probable inmadurez de los dos machos disponibles. Scarface, ya adulto, cambió las cosas al año siguiente. Crió con una hembra llamada Becky y nacieron seis crías, un 33 % más de población.
Bob Oakleaf, antiguo biólogo del departamento, resume así aquellos años: «Creo que la gente no se da cuenta de lo cerca que estuvimos del fracaso». En 1988, 14 hembras dieron 34 crías. La cría en cautividad del zorro isleño de San Miguel ofrece un caso parecido en California.
Los primeros 49 hurones criados en cautividad salieron a Shirley Basin a partir del 7 de septiembre de 1991. Fue una reintroducción desde cautividad preparada puerta a puerta con los ganaderos.
Siete fundadores y Willa
Más animales no significaban más variedad heredada. Revive & Restore, la organización que impulsa la clonación de la especie, recuerda el dato clave. Hasta 2024, todos los hurones del programa descendían de solo siete fundadores.
Willa, capturada en libertad, nunca llegó a criar, aunque el Frozen Zoo de la Alianza para la Vida Silvestre del Zoo de San Diego guardó sus células congeladas. Su genoma, analizado en 2014, mostraba casi tres veces más diversidad genética, el problema que también marcó a las tortugas de Española.
Elizabeth Ann, Antonia y Noreen
El 10 de diciembre de 2020 nació Elizabeth Ann, primer clon de una especie estadounidense en peligro. Noreen y Antonia, sus gemelas genéticas, llegaron en mayo de 2023.
En junio de 2024, Antonia sacó adelante a Sibert y Red Cloud, los primeros hurones con ocho fundadores en su árbol genealógico. Tras el verano de 2025 ya había otras cuatro camadas, con 12 crías en total. Revive & Restore contaba entonces 15 hurones reproductores con material genético de Willa.
En septiembre de 2025, el Zoo Nacional del Smithsonian lamentó que Elizabeth Ann y Noreen habían muerto en lo que iba de año. Eso sí, el propio centro avisa de que la clonación «complementa, pero no sustituye» a la protección del hábitat y las sueltas.
Perritos de la pradera y pulgas
Los perritos de la pradera suponen el 90 % de la dieta del hurón en libertad, y una familia necesita más de 250 al año, según el Smithsonian. Sus madrigueras sirven también para dormir y criar, de modo que perder la colonia significa perder comida y refugio.
Desde Arizona, el FWS cuenta que soltó 19 hurones la pasada primavera en el norte del estado, donde viven unos 20. Sus equipos vacunan a las crías contra la peste y tratan el terreno contra las pulgas que la transmiten.
Esos terrenos son ranchos en activo, así que una norma federal permite a los ganaderos seguir trabajando sin temor a sanciones por daños accidentales a un hurón. La vuelta de los bisontes a Chihuahua y Sonora es otro intento de devolver fauna a las praderas.
Contar hurones sigue fallando
Nadie tiene un censo exacto detrás de esa cifra de 300. «Detectar hurones es increíblemente difícil», admite Andy Gygli, biólogo del departamento de Wyoming. En poblaciones poco densas apenas se recapturan animales, y cuesta lograr una estimación estadística válida.
Sus equipos salen de noche con focos para buscar el brillo verde de los ojos. Gygli ve prometedores los drones con cámara térmica, y el artículo del departamento recuerda que en 2016 regresaron 35 ejemplares a los dos ranchos de Meeteetse, pero no da un recuento actual.
Tampoco se sabe aún qué aportarán los genes de Willa fuera de los centros de cría. Revive & Restore fija como objetivo que lleguen algún día a las poblaciones silvestres. El Smithsonian habla de una técnica que «potencialmente» ayudará a restaurar la diversidad.
Foto: Roshan Patel / Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute
