Un equipo de Australia y Nueva Zelanda ha descrito un pariente del kākāpō de hace alrededor de un millón de años. Sus restos aparecieron en la cueva Moa Eggshell, cerca de Waitomo, en la Isla Norte. Con ellos había fósiles de 12 especies de aves y cuatro de ranas.
El estudio salió en enero de 2026 en la revista Alcheringa. Según sus cálculos, entre el 33 % y el 50 % de esas aves faltan ya en la fauna del Pleistoceno tardío. Los humanos no llegaron al país hasta hace unos 750 años.
Doce aves y cuatro ranas
Trevor Worthy, profesor asociado de la Universidad Flinders, firma el trabajo como autor principal. Le acompañan Paul Scofield, conservador jefe de historia natural del Museo de Canterbury, y vulcanólogos de Auckland y Wellington.
Hasta ahora, Nueva Zelanda carecía de un conjunto numeroso de fósiles de esa edad, según la nota del Museo de Canterbury. Las excavaciones de St Bathans, en Otago Central, retratan la vida de hace entre 20 y 16 millones de años. Los 15 millones de años siguientes apenas han dejado rastro.
«No es un capítulo perdido de la historia antigua de Nueva Zelanda, es un volumen entero», resume Scofield.
De las 12 aves, al menos cuatro y probablemente seis no aparecen en yacimientos del Pleistoceno tardío. De ahí sale la horquilla del 33 % al 50 %. Solo mide el cambio entre las aves de esta cueva.
Dos capas de ceniza volcánica
Para fechar los huesos, los investigadores se fijaron en lo que los rodeaba. Una capa de ceniza procede de la erupción de Ngaroma, de hace 1,55 millones de años. Otra llegó con la erupción de Kidnappers, hace un millón.
Sobre el sedimento creció además un espeleotema, una formación mineral de cueva, datado en 535.000 años. Con esas tres marcas, el equipo sitúa la fauna antes de la ceniza de Kidnappers. La edad de la fauna sale de esas capas.
Otras cavidades, como la cueva de Bender, en Texas, también han servido de archivo de animales desaparecidos. Aquí, según el museo, la capa de Ngaroma convierte a Moa Eggshell en la cueva más antigua conocida de la Isla Norte.
Patas débiles, vuelo posible
Strigops insulaborealis, la nueva especie de loro, comparte familia con el kākāpō actual, un ave pesada y famosa por no volar. El fósil indica que sus patas eran más débiles que las de su pariente moderno. Probablemente trepaba peor.
Por ese detalle, el Museo de Canterbury plantea que quizá podía volar. La propia institución avisa de que hará falta más investigación para confirmarlo.
Un antepasado del takahē
La segunda especie nueva, Porphyrio claytongreenei, pertenece a la familia de los rascones. El museo la presenta como un antepasado extinguido del takahē, una gran ave emblemática de Nueva Zelanda. Gracias a ella se puede seguir la evolución de ese linaje.
Junto a ellos apareció una paloma extinguida, cercana a las palomas bronceadas de Australia. Ese grupo nunca se había registrado entre las aves de Nueva Zelanda. Las cuatro ranas pertenecen al género Leiopelma, que todavía vive en el país.
Worthy defiende que el conjunto cambia el punto de partida. «Se trata de una avifauna recién reconocida para Nueva Zelanda, sustituida por la que encontraron los humanos un millón de años después», afirma en la nota de su universidad.
La supererupción de Kidnappers
Durante ese millón de años se hicieron más intensas las oscilaciones entre periodos glaciales y cálidos. La renovación de las aves coincide con ese cambio. Scofield lo resume así: «Los hábitats cambiantes de bosques y matorrales forzaron un reinicio de las poblaciones de aves».
También pudo pesar, según los autores, una erupción gigantesca como la de Kidnappers. Según el museo, aquella explosión habría cubierto buena parte de la Isla Norte con metros de ceniza. Sus flujos piroclásticos habrían golpeado a muchas especies que vivían a ras de suelo.
Durante décadas, recuerda Worthy, la extinción de las aves neozelandesas se explicó sobre todo por la llegada del ser humano. «Este estudio demuestra que fuerzas naturales como los supervolcanes y los cambios climáticos drásticos ya esculpían la identidad única de nuestra fauna hace más de un millón de años», sostiene.
Los 325 kākāpōs de septiembre
Su pariente actual sigue en peligro crítico. El Departamento de Conservación de Nueva Zelanda anunció el 1 de septiembre de 2026 un recuento de 325 ejemplares. La cifra incluye 90 polluelos de esta temporada.
Allá por 1995, cuando arrancó el programa de recuperación, quedaban 51 aves, y solo 20 eran hembras. Ahora el organismo reclama más territorio libre de depredadores. El país conoce bien ese problema por los pósums que dañan sus bosques.
Faltan restos para probar el vuelo
Los fósiles no aclaran si cada especie ausente después desapareció a la vez ni por la misma causa. El resumen del estudio habla de una coincidencia con los cambios climáticos. Del volcanismo dice que «puede haber influido», sin separar el peso de cada factor.
Todo el cálculo sale de una sola cueva. Y que un ave falte en yacimientos posteriores tampoco prueba su extinción en toda Nueva Zelanda.
Tampoco se sabe cuándo perdió el vuelo el linaje del kākāpō. Para responderlo, harán falta más huesos.
Foto: Sarah Manktelow / DOC
