Un análisis de sangre creado para el alzhéimer también detecta la encefalopatía traumática crónica avanzada. Es la enfermedad cerebral ligada a los golpes repetidos en la cabeza. Lo publicó la revista JAMA el 13 de noviembre de 2026, en un estudio con 229 participantes de la Facultad de Medicina de la Universidad Washington en San Luis (WashU Medicine).
En la sangre de 11 personas con la enfermedad, el nivel de un fragmento de la proteína tau fue casi siete veces mayor que en personas sanas. Hasta ahora, esta dolencia (CTE, por sus siglas en inglés) solo se confirma al examinar el cerebro tras la muerte.
Un paciente sin alzhéimer
La pista surgió por casualidad. Kanta Horie y Chihiro Sato, neurólogos de WashU Medicine, trabajaban con un marcador del alzhéimer llamado eMTBR-tau243. Querían saber si aparecía también en otras enfermedades con acumulación de tau.
Para ello analizaron muestras de más de 80 personas con enfermedades cerebrales confirmadas en la autopsia, además de voluntarios sanos. Los niveles eran muy altos en el alzhéimer y bajos en otras dolencias, como esperaban.
Uno de los casos, sin embargo, no encajaba con lo esperado. Según la nota de prensa de WashU Medicine, su autopsia no mostraba alzhéimer y aun así tenía el marcador muy alto. Horie revisó sus registros y encontró una encefalopatía traumática crónica avanzada.
Dos formas de tau apelmazadas
La tau ayuda a sostener la estructura interna de las neuronas. Tiene dos formas principales, llamadas 3R y 4R. En algunas enfermedades, como la parálisis supranuclear progresiva, solo se acumula una de ellas.
En el alzhéimer y en la encefalopatía traumática crónica se apelmazan las dos a la vez. El fragmento eMTBR-tau243 parece reflejar esa mezcla. En 2025, el mismo grupo vio que su nivel en sangre indica la cantidad de ovillos de tau en el alzhéimer con un 92 % de acierto, según aquel trabajo de WashU.
Cuatro biobancos y 229 muestras
Las muestras procedían de cuatro biobancos de Estados Unidos. Muchas se tomaron en vida y luego se cotejaron con una autopsia o un diagnóstico genético. La edad media era de 63 años y el 47 % eran mujeres.
Del total, 196 personas aportaron líquido cefalorraquídeo y 55, plasma sanguíneo. Otras 22 dieron ambos. El centro Tracy Family SILQ de WashU las midió con espectrometría de masas entre agosto de 2023 y diciembre de 2025.
En el plasma, la mediana fue de 1,93 femtomoles por litro en los 11 pacientes con la enfermedad. En 20 controles sanos se quedó en 0,29. Los 14 pacientes con alzhéimer llegaron a 11,25.
A medida que la enfermedad era más grave, los niveles subían. Frente a los controles, el análisis separó a los pacientes en etapas III y IV con un área bajo la curva de 0,97 sobre 1. Esa medida indica lo bien que una prueba distingue dos grupos.
La etapa I se escapa
En la etapa I, la más leve, el resultado bajó a 0,64. Con esa cifra no hay una separación fiable. La prueba detecta la enfermedad avanzada, pero todavía no sirve para encontrarla pronto.
«Estamos abriendo potencialmente una nueva puerta para diagnosticar y tratar la CTE en pacientes vivos», afirma Horie. Sato lo resume de otro modo: «Nuestro estudio muestra que un biomarcador del alzhéimer puede aplicarse a otras tauopatías».
Boxeadores, futbolistas y veteranos
Si estudios más grandes lo confirman, un simple análisis serviría para vigilar a quienes corren más riesgo. La universidad menciona a antiguos jugadores de fútbol americano, boxeadores y veteranos de combate.
Para Horie, la otra gran utilidad está en los fármacos. Varias farmacéuticas preparan tratamientos contra esta enfermedad. Hoy, sin embargo, no hay ningún marcador para saber quién la tiene ni si un medicamento funciona.
Los análisis de sangre del alzhéimer avanzan rápido, como el de una sola gota de sangre que lo detectaría años antes. Otros equipos estudian cómo el cerebro expulsa residuos por la nariz. Y hay hábitos que ayudan, como explica un neurólogo sobre cómo cuidar el cerebro.
WashU ha cedido la licencia de la técnica a C2N Diagnostics, una empresa nacida en la universidad. Según la declaración de intereses, Horie ha cobrado de Eisai. WashU y el coautor Randall Bateman tienen participación en C2N.
Once casos y ninguna validación
Solo 11 pacientes con la enfermedad dieron sangre para el análisis. Por eso los autores piden cohortes más grandes antes de llevarlo a la consulta. La prueba no está validada para diagnosticar la encefalopatía traumática crónica.
Queda además otro problema por resolver. El fragmento también sube en el alzhéimer, que a menudo acompaña a esta enfermedad, así que por sí solo no distingue una de otra. «No va a ser un biomarcador independiente», admite Sato.
Según la investigadora, su valor estaría en sumarlo a la historia del paciente. «Si alguien tiene antecedentes de golpes repetidos en la cabeza, da negativo en alzhéimer y este biomarcador aparece, podría ser CTE», explica.
Foto: Matt Miller/WashU Medicine
