Entre 2012 y 2022, 29.799 llegadas de buques comerciales a los puertos de Alaska sumaron unos 430 km² de superficie sumergida, y los cruceros son los barcos con más probabilidad de traer especies invasoras pegadas al casco. Es la conclusión de un estudio publicado el 28 de enero de 2026 cuya autora principal es Natalie Kiley-Bergen.
La superficie sumergida que llegaba cada año creció un 50 % en ese periodo, sobre todo por los cruceros. Kiley-Bergen, entonces estudiante de posgrado de la Alaska Pacific University, ya había ayudado al Smithsonian Environmental Research Center (SERC) a buscar especies invasoras con placas de asentamiento en Prince William Sound, según el boletín PlateWatch del SERC.
Lo que viaja pegado al casco
El fenómeno se llama bioincrustación: organismos que se fijan a las partes sumergidas de un barco y viajan con él de puerto en puerto. Los autores citan tunicados, bivalvos, esponjas, briozoos y algas, que figuran entre los invasores marinos más frecuentes. Timones, hélices y cajas de mar acumulan más que el resto del casco porque cuesta más limpiarlos.
Alaska parte de una situación poco común. Es una región de latitud alta, de 51° N a 71° N, con poca perturbación humana y menos de 20 especies marinas no autóctonas establecidas. Buena parte del tráfico llega desde puertos muy invadidos, como la bahía de San Francisco, con más de 300.
Casi 30.000 llegadas en once años
Para contar los barcos, el equipo cruzó dos registros federales, el National Ballast Information Clearinghouse y el National Vessel Movement Center de la Guardia Costera, y elaboró el primer inventario del tráfico marítimo comercial que llega a Alaska, con seis tipos de barco.
Las llegadas aumentaron un 23 % en esos once años. La superficie sumergida anual pasó de 39,9 km² en 2012 a 59,7 km² en 2022, un 50 % más, porque los barcos que más crecían en número eran también los más grandes.
Los 430 km² son una suma visita a visita: si el mismo crucero atraca diez veces en Juneau, su casco cuenta diez veces. Es hábitat potencial que ha pasado por los puertos, no superficie cubierta de vida.
Los cruceros mandan en el sureste
Los buques de pasaje sumaron 15.984 llegadas, el 54 % del total, y aportaron más de la mitad de toda la superficie mojada. Cada llegada de un crucero trajo de media 17.658 m², frente a los 13.503 m² de un petrolero y los 3214 m² de un carguero general.
Sus llegadas pasaron de 1439 en 2012 a 2527 en 2022, un 76 % más, con el paréntesis de la pandemia. Los puertos con más tráfico medio anual fueron Juneau (400 llegadas), Ketchikan (372), Valdez (300), Skagway (296) y Anchorage (275).
El tamaño no lo explica todo. «Los cruceros suelen hacer numerosas escalas en Alaska durante un mismo itinerario», escriben los autores, de modo que pueden llevar una especie no autóctona ya establecida en un puerto a otros nuevos. Los petroleros quedan en segundo lugar: pasan más tiempo atracados, 3,4 días de media frente al medio día de los cruceros.
Los cruceros llegaban además de las aguas más parecidas en temperatura y salinidad, con una distancia ambiental media de 3,5 frente a los 30,9 de los graneleros. Más de la mitad de las llegadas, 16.269, habían salido de otro punto de Alaska, y los autores sitúan en los fiordos y en el golfo de Alaska el mayor riesgo relativo del estado.
Un cangrejo invasor y nuevas rutas por el Ártico
Alaska ya ha tenido que pelear contra invasores en agua dulce, como cuando trató un lago entero con rotenona para eliminar a los lucios invasores. En el mar, el estudio cita el cangrejo verde europeo, detectado en 2022 en la reserva de Annette Islands, como especie de la costa oeste que ya puede vivir en Alaska, sin atribuir su llegada a ningún barco.
El 19 de julio de 2022, la comunidad indígena de Metlakatla encontró tres caparazones durante un muestreo en la reserva, según NOAA Fisheries.
Otros cangrejos invasores ya han cambiado la vida de costas enteras, como el cangrejo azul en el delta del Po, y los barcos han movido especies de todo tipo, desde las hormigas que llegaron a California escondidas en barcos de azúcar hasta los mejillones invasores que hoy plagan ríos y lagos.
El agua más cálida puede rebajar la barrera que hoy suponen las bajas temperaturas de Alaska, y el retroceso del hielo marino abre rutas por el Ártico. En 2025 cruzaron el paso del Noroeste 16 buques comerciales, según el artículo, mientras Juneau desarrolla un nuevo muelle de cruceros y Whittier acaba de terminar otro.
Inspeccionar primero los barcos de mayor riesgo
Con unos 76.000 km de costa y cerca de 750.000 habitantes, vigilar cada puerto es imposible. Los autores proponen priorizar e inspeccionar los barcos de más riesgo, como los portacontenedores de Dutch Harbor o los graneleros de la mina Red Dog, y tomar muestras directas de sus cascos.
El consejo ciudadano de Prince William Sound ya había encargado a Kiley-Bergen un análisis de la región afectada por el vertido del Exxon Valdez, cuyo informe final se presentó en mayo de 2025. Los autores sostienen que sus métodos pueden aplicarse a otros sistemas portuarios en riesgo.
Lo que el estudio no puede medir
Los autores advierten de que estas evaluaciones «son solo una parte de la determinación del riesgo». Más superficie no se traduce de forma automática en más invasiones, y todavía hay pocos datos empíricos para relacionar la bioincrustación con las invasiones que llegan a tener éxito. Para establecerse, una especie tiene que sobrevivir al viaje y después reproducirse en el puerto de llegada.
Hay huecos en los datos. La fecha del último dique seco solo aparecía en 1172 llegadas, y esa operación no siempre incluye un tratamiento del casco. Los pesqueros, remolcadores y barcazas se quedaron fuera, y los registros acaban en 2022.
El estudio completo se ha publicado en Frontiers in Marine Science.
Foto: Diego Delso / Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)
