Un cable de 100.000 kilómetros hasta el espacio: así es el ascensor que los científicos quieren construir para sustituir a los cohetes de la NASA
¿Subir al espacio como quien entra en un ascensor? La propuesta consiste en extender desde la Tierra un cable de unos 100.000 kilómetros y mover por él cabinas con personas o mercancías. Rob van den Berg, experto espacial del Observatorio Sonnenborgh, considera que algún día podría convertirse en una alternativa para parte de los lanzamientos con cohetes.
La física básica encaja, pero la ingeniería sigue muy lejos de estar resuelta. “Sobre el papel, todo funciona a la perfección”, explica Van den Berg, aunque el material del cable y su protección frente a satélites y basura espacial continúan siendo obstáculos decisivos.
Cómo se sostendría
El cable no colgaría de una torre gigantesca. Partiría de una zona próxima al ecuador, atravesaría la órbita geoestacionaria y continuaría hasta un contrapeso situado mucho más lejos, mientras la rotación terrestre mantendría el conjunto tenso.
La órbita geoestacionaria se encuentra a 35.786 kilómetros de altura. Allí, un objeto tarda lo mismo que la Tierra en completar una vuelta y parece permanecer sobre el mismo lugar, algo esencial para que la base del ascensor no recorra el planeta.
El cable que todavía falta
El gran problema es fabricar una cinta capaz de sostener su propio peso durante decenas de miles de kilómetros y soportar, además, el paso de las cabinas. Tendría que ser extraordinariamente resistente y ligera. Hoy no existe un material producido a la escala y con la calidad necesarias.
Adrian Nixon, John Knapman y Dennis Wright revisaron en 2023 los principales candidatos. Entre ellos figuran los nanotubos de carbono, el nitruro de boro y el grafeno monocristalino, una lámina de carbono muy fina que destaca por su resistencia.
Hay avances, pero la distancia hasta el cable final sigue siendo enorme. Un equipo de la Universidad Nacional de Singapur presentó en 2025 un método automatizado para transferir grafeno con menos daños, aunque el Consorcio Internacional del Ascensor Espacial señala que aún falta desarrollar una fabricación continua apta para esta estructura.
Un trayecto peligroso
El ascensor atravesaría la atmósfera y regiones ocupadas por satélites, la Estación Espacial Internacional y fragmentos de basura espacial. El 31 de julio de 2026, la Agencia Espacial Europea informaba de unos 46.780 objetos seguidos regularmente y estimaba 1,5 millones de fragmentos de entre uno y diez centímetros.
Un impacto podría perforar la cinta, por lo que el diseño necesitaría tolerancia al daño, vigilancia constante y sistemas de reparación. La NASA ya ha desplegado cables espaciales de hasta 20 kilómetros, un logro real, pero todavía cinco mil veces más corto que la estructura propuesta.
Qué cambiaría
Una vez construida la infraestructura, las cabinas podrían realizar viajes repetidos sin utilizar un cohete completo en cada salida. En la práctica, eso podría reducir el combustible quemado en la atmósfera, aunque el consumo eléctrico, el mantenimiento y el coste total siguen siendo incógnitas.
Tampoco significaría el final de los cohetes. Seguirían siendo necesarios para instalar buena parte del sistema y para misiones que no encajasen con su ruta. Van den Berg lo resume con cautela al definir el ascensor espacial como “casi un cuento de hadas”, pero la investigación intenta averiguar si algún día puede dejar de serlo.
El análisis principal sobre los materiales del cable se publicó en Acta Astronautica.
Imagen: NASA / Wikimedia Commons (Public domain)
