Donde antes había agua, Uzbekistán intenta levantar una barrera vegetal contra el polvo y la sal. El país ha establecido plantaciones en unos 2 millones de hectáreas del antiguo lecho del mar de Aral, según una comunicación oficial del 16 de septiembre de 2026. El saxaul, una planta adaptada al desierto, es una de las piezas principales de ese esfuerzo.
La iniciativa busca proteger a las poblaciones y los cultivos de los materiales que arrastra el viento. Conviene entender su alcance desde el principio, porque estas plantaciones ayudan a sujetar el suelo, pero no devuelven el agua perdida al lago. Tampoco estamos ante una planta capaz de vivir sin agua.
El desierto que dejó el algodón
El Aral fue el cuarto lago más grande del mundo. En los años sesenta, la Unión Soviética amplió los desvíos de los ríos Amu Daria y Sir Daria para regar algodón y otros cultivos, reduciendo el agua que llegaba al lago. La NASA documenta cómo el retroceso acabó fragmentándolo en varias masas de agua.
El terreno descubierto arrastraba otra herencia de la agricultura intensiva. Además de sal, acumulaba sustancias procedentes de fertilizantes y pesticidas que podían viajar con el polvo hasta las poblaciones y las tierras de cultivo. El problema, por tanto, seguía avanzando incluso después de retirarse el agua.
Qué significan los 2 millones
Según la agencia forestal uzbeka, entre 2018 y 2025 se establecieron plantaciones protectoras sobre 2 millones de hectáreas del fondo desecado. Para esos trabajos se recogieron unas 7800 toneladas de semillas de distintas plantas desérticas. El saxaul comparte terreno con otras especies adaptadas a condiciones difíciles.
La cifra refleja la escala de la intervención, pero por sí sola no permite saber cuántas plantas siguen vivas en cada parcela. Para valorar el resultado hace falta comprobar su supervivencia y cuánto suelo consiguen proteger con los años. Sembrar una hectárea y mantenerla cubierta de vegetación son pasos distintos.
Un arbusto que busca humedad
¿Qué tiene de especial el saxaul? Esta planta del género Haloxylon tolera la sequía y la salinidad, y puede desarrollar raíces que alcanzan entre 10 y 15 metros, según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD). Esa profundidad le permite buscar humedad bajo la superficie.
Sus raíces y su parte aérea ayudan a retener el terreno y a frenar el movimiento de la arena. El PNUD señala que las plantaciones se enfrentan a temperaturas que pueden oscilar entre 30 grados bajo cero y 45 grados de calor. Es una resistencia notable, aunque necesita humedad para establecerse y crecer.
La prueba empieza al plantar
Los primeros pasos son especialmente delicados en un lugar con pocas lluvias, suelo salino y tormentas frecuentes. Por eso, los equipos ensayan formas de conservar la humedad alrededor de las raíces. Conseguir que una planta llegue viva al siguiente verano puede ser tan importante como ampliar la superficie sembrada.
En 2024, el PNUD inició una prueba con 1000 plantones y un producto que retiene agua junto a las raíces. En 2025 también ensayó una mezcla de arcilla y estiércol para tratar las raíces antes de plantar, en una superficie de 20 hectáreas. Son experiencias concretas que necesitan seguimiento antes de atribuirles resultados para todo el desierto.
Una inversión para vivir mejor
El Banco Mundial sitúa el proyecto RESILAND Uzbekistán en 153 millones de dólares, dentro de un programa regional de restauración. Sus actuaciones incluyen estabilizar suelos, mejorar la gestión del territorio y reforzar la cooperación entre países. El polvo no se detiene al llegar a una frontera.
Para quien vive en la región, el interés está en algo tan cotidiano como el aire que respira o la tierra de la que obtiene alimentos. El Banco Mundial vincula estas actuaciones con la protección de la salud y de los medios de vida. Es ahí donde deben notarse los beneficios.
«Restaurar la región del mar de Aral requiere más que soluciones técnicas», explicó Akiko Fujii, representante del PNUD en Uzbekistán, en febrero de 2026. La organización también trabaja con viveros locales, personal forestal y estudiantes. La continuidad del proyecto depende de personas que puedan cuidarlo y aprender de sus resultados.
Contener el daño y medirlo
En el norte del Aral, en Kazajistán, la presa de Kok-Aral permitió recuperar parte del agua y reactivar la pesca, según la NASA. Las plantaciones del lecho seco afrontan otra tarea, reducir las consecuencias de haber perdido el lago. Confundir ambos procesos daría una imagen equivocada de la recuperación.
El siguiente paso también pasa por observar mejor lo que ocurre sobre el terreno. Uzbekistán ha propuesto un programa regional sobre bosques de saxaul que incluye investigación de semillas y seguimiento por satélite. El comunicado oficial que recoge esta propuesta y la cifra actualizada de plantaciones fue publicado el 16 de septiembre de 2026 por el Comité Nacional de Ecología y Cambio Climático de Uzbekistán.
Foto: Agencia Forestal de Uzbekistán
