En octubre de 2023, la tormenta Babet levantó losas de hormigón de hasta 50 toneladas en el rompeolas de South Gare, la escollera que protege la desembocadura del río Tees, en el noreste de Inglaterra. Tres años después, una barcaza coloca a su alrededor unas 15.000 toneladas de granito noruego, en rocas de hasta 30 toneladas que quedarán en su mayoría bajo el agua.
La empresa portuaria PD Ports, que actúa como autoridad portuaria legal del río Tees, anunció el inicio de las obras el 16 de septiembre de 2026. Su consejero delegado, Paul Foreman, lo resumió así en el comunicado de la compañía: «Son las mayores obras realizadas en el rompeolas desde que se construyó originalmente hace más de 150 años».
Lo que dejó la tormenta Babet
El temporal golpeó la costa británica en octubre de 2023 con olas de varios metros. En una nota de diciembre de ese año, PD Ports contó que losas de hormigón de hasta 50 toneladas habían salido despedidas «como guijarros».
Frans Calje, entonces consejero delegado de la compañía, describió así aquel día: «Las condiciones en South Gare durante la tormenta Babet solo pueden describirse como extraordinarias. Cuesta imaginar la magnitud de las fuerzas que golpearon la estructura aquel día: enormes bloques de hormigón salieron despedidos como guijarros».
La empresa destinó 1,5 millones de libras a reparar los daños. En una primera fase inyectó 200 metros cúbicos de hormigón en los huecos que dejaron las losas rotas, y los trabajos debían seguir en 2024. Su presidente ejecutivo, Jerry Hopkinson, añadió que la estructura «ha recibido una paliza, las olas la castigaron, pero sigue en pie y sigue protegiendo el río».
Según el comunicado de 2026, las reparaciones de los daños de Babet terminaron a lo largo de este año, y el refuerzo actual forma parte de una estrategia a largo plazo frente a temporales que la empresa espera más frecuentes e intensos.
Un dique levantado con escoria del siglo XIX
La ficha de South Gare en el registro de patrimonio de Historic England explica que el rompeolas mide unos 4 kilómetros y que se construyó con escoria de las fundiciones de hierro y con hormigón entre 1861 y 1888. PD Ports sitúa el inicio de las obras en 1863. La escoria es el residuo pétreo que queda al fundir el mineral de hierro en los altos hornos.
El objetivo de entonces era crear un puerto seguro para los barcos y ganar calado en el estuario del Tees, es decir, más profundidad de agua para que pudieran entrar buques mayores. En la punta se levanta un faro de 1884, construido bajo la dirección del ingeniero John Fowler para los Tees Conservancy Commissioners, el organismo que gestionaba entonces el río.
Hoy la escollera protege el acceso a Teesport, uno de los mayores complejos portuarios del Reino Unido. Foreman recuerda que «cada día desempeña un papel fundamental en la protección del acceso seguro a Teesport y al río para los miles de buques y los millones de toneladas de carga que sostienen empresas, empleos e inversiones en toda nuestra región».
Granito noruego colocado roca a roca
La primera fase, que arrancó en septiembre, emplea unas 15.000 toneladas de granito de alta densidad traído de Noruega. Las constructoras McLaughlin & Harvey y Herbosch-Kiere colocan cada roca desde una barcaza especializada, con piezas de unos 2,5 metros de diámetro y hasta 30 toneladas de peso.
La mayoría de esas rocas irá por debajo de la línea de flotación, alrededor de la base del rompeolas, donde absorberán y disiparán la energía de las olas antes de que lleguen a la estructura. Desde la costa, buena parte de la obra apenas se verá.
Mark Pearson, director de Ingeniería de Proyectos de PD Ports, lo explica en el comunicado: «Las rocas se están instalando en una configuración cuidadosamente diseñada que reduce la fuerza de las olas antes de que lleguen a la estructura. Al quitarle energía al agua, podemos reducir de forma significativa la presión sobre el propio rompeolas y mejorar su resistencia frente a futuros temporales».
Por qué una escollera frena el oleaje
Una escollera es un talud de grandes piedras sueltas apoyado contra un muro o una costa. Cuando la ola llega, rompe sobre esa pendiente irregular y parte del agua se cuela entre los huecos de las rocas, de modo que pierde fuerza antes de chocar con el hormigón.
Por eso unas rocas de 30 toneladas pueden proteger un muro cuyas losas de 50 se movieron. Las piedras actúan trabadas entre sí como un manto, con una lógica parecida a la de los bloques de hormigón de 80 toneladas y cuatro brazos que defienden muchos puertos.
Antes de decidir, los técnicos de PD Ports hicieron inmersiones con buceadores y estudios batimétricos, que miden la profundidad y la forma del fondo. Según la actualización publicada en julio de 2025, querían entender bien cómo estaba construido el rompeolas y cómo le afectaban las olas.
Una maqueta frente a una ola de 9,2 metros
El diseño final se probó en los tanques de modelización física de HR Wallingford, en Oxfordshire. Allí, una maqueta del rompeolas a escala 1:50 se sometió a las condiciones de un temporal de los que se esperan una vez cada 200 años.
El ensayo reprodujo el impacto de una ola de 9,2 metros, que PD Ports compara con tres autobuses de dos pisos apilados. Un temporal con un periodo de retorno de 200 años tiene un 0,5 % de probabilidad de darse en un año cualquiera, así que puede repetirse antes de que pasen dos siglos.
Pearson subraya que el proyecto «es el resultado de un amplio programa de estudios de campo, investigación y diseño de ingeniería para entender cómo se comporta el rompeolas en unas condiciones del mar cada vez más exigentes». Obras parecidas se han visto en el mar del Norte, como el refuerzo del rompeolas de Hanstholm, en Dinamarca.
Una segunda fase prevista para 2027
La segunda fase está prevista para el verano de 2027 y añadirá otras 40.000 toneladas de roca. Si se cumple el calendario, South Gare acabará rodeado por unas 55.000 toneladas de roca nueva.
En julio de 2025, Calje ya avisaba de que el mar había cambiado: «Las tormentas y las condiciones del mar que vemos ahora van mucho más allá de aquello para lo que se construyó la estructura». En esa misma nota recordaba que el rompeolas había resistido las olas durante más de 150 años y que querían reforzarlo «para los próximos 150».
Ese es el objetivo declarado del proyecto, que South Gare siga protegiendo el río Tees otros 150 años. Mientras duren los trabajos, el rompeolas tiene vallas de seguridad adicionales. Otros puertos también levantan grandes defensas frente al mar, como el muro submarino del megapuerto de Tuas en Singapur.
Lo que el comunicado no cuenta
PD Ports habla de un proyecto «de varios millones de libras», pero no ha publicado el coste total de las dos fases. Tampoco ha difundido los resultados de los ensayos en HR Wallingford, de modo que no se sabe cuánto reduce la escollera la presión de las olas sobre el muro.
El comunicado tampoco cuantifica las emisiones de extraer el granito en Noruega y llevarlo por mar hasta Teesside, ni su efecto sobre el fondo marino que quedará cubierto. Y la meta de otros 150 años es una aspiración de la empresa, que dependerá de cómo evolucionen los temporales del mar del Norte.
La información procede del comunicado oficial de PD Ports publicado el 16 de septiembre de 2026, completado con las notas de la compañía de diciembre de 2023 y julio de 2025 y con la ficha de Historic England.
Foreman lo plantea como una obligación de la empresa: «Como autoridad portuaria legal, tenemos la responsabilidad de garantizar la resiliencia a largo plazo del río y de las infraestructuras que lo sostienen».
Foto: PD Ports
