Bajo el hielo de la Antártida hay un volcán que parece sacado de una novela. Se llama monte Erebus, está en la isla Ross y es considerado el volcán activo más austral del planeta. Su cráter mantiene un lago de lava activo desde al menos 1972.
Lo más llamativo no es solo el fuego en mitad del hielo. Estudios científicos han documentado que Erebus emite partículas microscópicas de oro elemental. La cifra más citada ronda los 80 gramos al día, aunque no hablamos de pepitas ni de una mina abierta al cielo. Es polvo casi invisible, disperso y atrapado en un entorno extremo.
Un volcán muy especial
Erebus se eleva unos 3794 metros sobre el nivel del mar y domina parte de la isla Ross, cerca de la estación McMurdo. No es un volcán dormido ni una simple montaña helada. NASA recuerda que emite gases y vapor de forma regular y que, a veces, lanza bombas volcánicas en erupciones estrombolianas.
En la práctica, esto significa que los científicos observan una mezcla muy rara. Hielo, nieve, roca caliente, gases y un lago de lava que sigue respirando en uno de los lugares más fríos del planeta. No es poca cosa.
Cuánto oro expulsa
El dato que ha dado la vuelta al mundo habla de unos 80 gramos de oro al día. Con una cotización actual del oro por encima de los 4200 dólares por onza, esa cantidad superaría los 10 000 dólares diarios. Pero esta cuenta sirve solo para imaginar la escala, no para planear una fiebre del oro antártica.
La clave está en el tamaño. Son partículas diminutas, de micras, arrastradas por los gases volcánicos y repartidas sobre grandes distancias. Dicho de forma sencilla, no se puede ir con una pala y llenar un saco.
Por qué sale oro
Los volcanes pueden transportar metales en sus gases. En Erebus, el material caliente que asciende desde el interior de la Tierra libera compuestos y partículas que se enfrían muy deprisa al entrar en contacto con el aire antártico.
Ahí ocurre lo extraño. Parte de ese oro puede condensarse como metal sólido en partículas microscópicas. El estudio clásico sobre este fenómeno señaló precisamente la emisión de oro elemental desde el monte Erebus, algo muy poco habitual en volcanes activos.
No es una mina
La historia suena tentadora, pero el oro de Erebus no es aprovechable. Está demasiado disperso, el terreno es remoto, el volcán sigue activo y cualquier operación sería peligrosa y ambientalmente inasumible. El problema es que aquí el oro no está «esperando», sino escapando en forma de polvo.
Además, hay una barrera legal muy clara. El Protocolo de Protección Ambiental del Tratado Antártico prohíbe las actividades relacionadas con recursos minerales en la Antártida, salvo la investigación científica. Por eso, Erebus es un laboratorio natural, no un negocio minero.
Qué vigilan los científicos
Como llegar hasta allí no es precisamente fácil, gran parte del seguimiento se realiza con satélites. El informe del Programa de Vulcanismo Global del Smithsonian para 2024 indicó que el lago de lava seguía activo y que en 2023 se registraron más alertas térmicas que en los años anteriores desde 2019.
Esto ayuda a entender cómo respira el volcán y cómo se mueven sus gases. También permite estudiar qué pasa cuando el calor interno de la Tierra se encuentra con el hielo antártico. Y eso, en plena crisis climática, interesa mucho más que el valor del oro.
Un aviso bajo el hielo
Erebus recuerda que la Antártida no es solo un desierto blanco y silencioso. Bajo su superficie también hay procesos geológicos activos, gases, calor y materiales que viajan por la atmósfera. La imagen es potente: un volcán escupiendo oro microscópico en uno de los lugares más protegidos del planeta.
El estudio científico sobre la emisión de partículas de oro elemental del monte Erebus fue publicado en Geophysical Research Letters.
