“Durante el verano del año 2015, millones de mosquitos transgénicos fueron liberados en una pequeña ciudad de Brasil con el fin de combatir el dengue. Al poco tiempo aparecieron los primeros casos de Zika.”
Oxitec, con sede en Gran Bretaña, comenzó hace años el desarrollo de los mosquitos Aedes aegypti OX513A con el objetivo de combatir el dengue, un virus potencialmente letal que circula en muchos países de todo el mundo, especialmente en los tropicales y que en Brasil y en otras naciones ya se considera un mal endémico.
Pero los mismos mosquitos Aedes aegypti también son portadores del virus Chikungunya, del virus de la fiebre amarilla y del Zika, el flagelo menos conocido de todos, que está extendiéndose rápidamente por todo el continente americano.
Funcionarios de la ciudad de Piracicaba, Brasil, acordaron trabajar con la compañía probando los nuevos especímenes de Aedes aegypti OX513A y le autorizaron a soltarlos sobre una región que produce caña de azúcar cerca de la ciudad costera de Sao Paulo.
En relidad no importa con cuánto éxito se reduzcan las poblaciones locales, ya que probablemente serían capaces de recuperarse después de unos pocos años, así que los investigadores tendrían que re-introducir continuamente los mosquitos genéticamente modificados.
Pero en teoría y siempre según los datos de la compañía, el enfoque podría utilizarse para combatir todos estos tipos de insectos que son vectores de portación, incluyendo los mosquitos Anopheles gambiae que transmiten la temida enfermedad de la malaria.
¿Qué son los vectores de portación?
Los mosquitos transportan muchos virus diferentes. Se les llama vectores de portación, porque al picar a alguien infectado con algún virus, éste pasa a su cuerpo mediante la sangre succionada y sin afectar al insecto se contagia por la saliva a la siguiente persona que sea picada.
En el caso de los Aedes aegypti, el más común de los virus que porta es el dengue, que amenaza al 40% de la población mundial, ataca a cerca de 400 millones de personas cada año y mata a una de cada 2000 personas infectadas, según la OMS.
Diferentes variedades de mosquitos “trans”
Lo que han logrado los científicos de la compañía es alterar genéticamente los mosquitos machos de manera que cualquier descendiente de los mismos no se desarrolle correctamente. Estos machos genéticamente modificados se aparearían con las hembras salvajes, que pondrían huevos que no prosperarían.
Otro de los ensayos promueve una modificación que logre que la descendencia solo sea de mosquitos machos, ya que son únicamente las hembras las que necesitan picar, para obtener sangre.
En Vietnam se está probando con mosquitos que son infectados previamente con una bacteria llamada Wolbachia que mata a los insectos cuando son jóvenes y también parece impedirles transmitir el dengue.
¿Qué es el Aedes aegypti OX513A?
Según datos proporcionados por el laboratorio Oxietec, OX513A es una cepa RIDL, cuyos machos son liberados para aparearse con las hembras salvajes. La progenie de estos cruzamientos muere como larvas o pupas tardías. La letalidad tardía significa que las larvas de RIDL compiten con las de tipo salvaje por los recursos.
Antes de la liberación, las pupas de machos y hembras se separan mecánicamente, aprovechando el hecho de que son natural y significativamente diferentes en tamaño y contienen un marcador claramente visible en las larvas.
OX513A está disponible en las bases genéticas de la empresa en sus sedes de Asia y América Latina y tiene aprobaciones reguladoras para la importación y la prueba en Brasil, Islas Caimán, Francia, India, Malasia, Singapur, Tailandia, EE.UU. y Vietnam. Las pruebas en campo abierto han tenido lugar en Gran Caimán y Malasia y actualmente se encuentran también en marcha en Brasil.
OX513A ha sido evaluado con éxito en una serie de laboratorios, incluidos el Instituto Pasteur de París y el Centro Colaborador la OMS de Culicoides, en el Instituto para la Investigación Médica (IMR) en Malasia, donde ha demostrado un rendimiento estable durante 60 generaciones.
El indicador clave del éxito es la competitividad frente a los varones locales para lograr el apareamiento con las hembras salvajes. El acoplamiento durante los ensayos en una casa de campo especialmente diseñada mostró que los machos OX513A compitieron eficazmente con los de tipo salvaje presentes en la zona de apareamientos con hembras de tipo salvaje, con excelentes resultados.
La maldición del Zika
Los mismos mosquitos Aedes aegypti que transmiten el dengue también lo hacen con el Zika, que ahora se está expandiendo por las Américas con alarmante rapidez, según la Organización Panamericana de la Salud (OPS).
Es difícil saber exactamente lo que está sucediendo porque el Zika no es fácil de diagnosticar. Los síntomas, así como los resultados de las prueba, fácilmente se pueden confundir con los del dengue. Y muchas personas pueden estar infectadas con ambos al mismo tiempo.
No hay vacuna ni tratamiento para el Zika o el dengue y los expertos están de acuerdo en la mejor manera de prevenir la infección es reducir las poblaciones de mosquitos y eliminar los focos de procreación.
Una reflexión final
Por más que los investigadores de dicho laboratorio juren y perjuren que los mosquitos modificados no son dañinos, que soltarlos no causa ningún efecto secundario y que son inocuos para la población, es imposible sustraerse a la realidad de que justamente en el país donde se está realizando actualmente la experimentación con estos insectos, se haya desatado una epidemia de un virus como el Zika.
No será ni la primera ni la última vez que con la excusa de haber encontrado la solución a determinado mal, se termina desatando un caos peor que lo que se intentaba combatir. El DDT o el amianto son algunos de los cientos de ejemplos capaces de ilustrar tales catástrofes y cuyas consecuencias aún se padecen en muchas partes del mundo.