Se trata de uno de los más pequeños y en mayor peligro de todos los cocodrilos y su hábitat se restringe a valle más bajo del Yangtze en las provincias de Anhui, Zhejiang y Jiangsu.
La mayor causa de su declive es la destrucción del hábitat del Caimán Chino, así como las continuas modificaciones para la agricultura en las zonas húmedas en un esfuerzo de cubrir las intensas presiones de la población humana.
En la actualidad se estima que quedan menos de 150 Caimanes Chinos en libertad, todos ellos en sub-poblaciones fragmentadas, cada una de las cuales no comprende grupos de más de 10 individuos.
En contraste con esta diezmada población salvaje, la cría de esta especie en cautividad ha resultado «muy exitosa» y la población en cautividad supera los 10.000 individuos. Las autoridades chinas han iniciado experimentos para restaurar su hábitat y reintroducir a estos caimanes cautivos en el régimen de libertad de la vida salvaje y están investigando nuevos lugares para futuras reintroducciones. El éxito del programa de restauración es crítico para la supervivencia a largo plazo del Caimán Chino.
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