El Mediterráneo no solo se mira desde la costa. También se escucha. Y al escuchar durante años sus aguas profundas, un equipo internacional de científicos ha descubierto que los cachalotes que viven entre Baleares y la fosa helénica no se comunican exactamente igual.
La conclusión principal es llamativa, pero conviene contarla sin exagerar. Los investigadores han detectado dos grupos de dialectos en esta población aislada de cachalotes mediterráneos, con una diferencia clara en el ritmo de sus clics. En el oeste, cerca de Baleares, las secuencias son más pausadas. En el este, alrededor de la fosa helénica, son mucho más rápidas.
Un idioma hecho de clics
Los cachalotes usan sonidos muy concretos para relacionarse. No son palabras como las nuestras, pero sí patrones de clics llamados codas, que funcionan como una señal social dentro de sus grupos. En la práctica, ayudan a reconocer quién pertenece a un mismo clan vocal.
Durante mucho tiempo se pensó que los cachalotes del Mediterráneo compartían un dialecto sencillo y bastante uniforme. Ese patrón dominante se conoce como «3+1», porque combina tres clics seguidos y una pausa antes del cuarto. Parece poca cosa, pero para estos animales puede marcar pertenencia, memoria y vida social.
El nuevo trabajo cambia esa imagen. El equipo analizó 5291 codas grabadas durante 112 días entre 2003 y 2021, tanto en la cuenca occidental como en la oriental del Mediterráneo. Es, hasta ahora, una de las miradas acústicas más completas sobre estos gigantes discretos.
Baleares suena más lento
La diferencia más clara está en el tempo. Los cachalotes registrados en la zona occidental, con referencia en las aguas de Baleares, producen codas más lentas y fáciles de distinguir. Cada clic se separa mejor del anterior, como si el sonido respirara un poco más.
En el este ocurre algo distinto. Los animales de la fosa helénica usan una versión mucho más rápida de ese patrón común. Los investigadores identificaron el dialecto occidental por tipos como el «2+1» y el «3+1» lento, mientras que el oriental se asocia a formas como el «8I» y el «3++1» rápido.
¿Qué significa esto para alguien que no estudia ballenas? Algo bastante sencillo. Los cachalotes mediterráneos comparten una base sonora, pero algunos grupos la han ido cambiando con el tiempo. Como ocurre con los acentos humanos, el fondo puede ser común y, aun así, sonar muy diferente.
El este recuerda el viejo sonido
Uno de los detalles más interesantes es que los grupos del este no han abandonado por completo la forma occidental. El estudio señala que algunos cachalotes orientales emitieron en ocasiones la coda lenta propia del oeste. Al revés, sin embargo, no se observó lo mismo.
Ese dato apunta a una dirección posible en la historia del dialecto. Los científicos plantean que los cachalotes pudieron entrar en el Mediterráneo por Gibraltar hace unos 20 000 años y extenderse poco a poco hacia el este. Allí, con el paso de generaciones, una parte de esa cultura acústica habría cambiado.
La doctora Taylor Hersh, autora principal del trabajo, resume esa idea al hablar de una versión modificada de un dialecto ancestral. En la nota de la Universidad de Bristol se recoge que los grupos del este tienen días de «retroceso», en los que vuelven a usar el patrón lento. Una especie de memoria sonora bajo el agua.
No son dos mundos separados
Los investigadores no afirman que existan dos culturas totalmente separadas. El matiz es importante. Lo que ven es una población aislada, con una estructura débil, pero con señales claras de diferenciación cultural.
Dicho de otra forma, no estamos ante dos especies distintas ni ante dos idiomas sin contacto. Es más parecido a dos acentos muy marcados dentro de una misma lengua. Pueden sonar diferentes, pero todavía comparten una raíz común.
El doctor Luke Rendell, de la Universidad de St Andrews, advierte que todavía quedan «muchas preguntas sin responder». Una de las más importantes es por qué ese dialecto nuevo apareció precisamente en esa zona oriental del Mediterráneo. Y ahí está la parte más emocionante del hallazgo.
Cultura animal bajo el mar
La palabra cultura puede sonar extraña cuando hablamos de cachalotes, pero en este caso tiene sentido científico. Los dialectos no dependen solo de la biología. También se aprenden y se transmiten entre individuos, generación tras generación.
Esto convierte al Mediterráneo en un laboratorio natural. Mientras las sociedades humanas cambiaban sus lenguas, rutas y costumbres alrededor de este mar, los cachalotes también mantenían sus propias tradiciones sonoras. Más silenciosas para nosotros, pero no para ellos.
El investigador Txema Brotons, de la Asociación Tursiops, lo expresó en la nota oficial con una idea potente. La historia cultural del Mediterráneo no pertenece solo a los humanos. También hay una historia animal, escrita en clics y en rutas profundas.
Por qué importa para protegerlos
Este descubrimiento no es solo una curiosidad bonita sobre ballenas. Los cachalotes del Mediterráneo forman una población pequeña, genéticamente aislada y considerada en peligro. Además, se enfrentan a amenazas muy humanas, como los enredos en artes de pesca, las colisiones con barcos, el ruido submarino, la contaminación y los plásticos.
Aquí entra una idea clave para la conservación. Si un grupo desaparece, no se pierde solo un número en una tabla. También puede perderse una tradición aprendida, una forma de comunicarse y quizá un conocimiento acumulado sobre dónde moverse, alimentarse o evitar riesgos.
Para quien vive junto al mar, esto puede parecer lejano. Pero no lo es tanto. El tráfico marítimo, los ferris rápidos, los grandes buques y el ruido que viaja por el agua forman parte del paisaje cotidiano del Mediterráneo moderno. Y los cachalotes también lo escuchan.
Lo que falta por escuchar
El estudio abre más puertas de las que cierra. Los investigadores necesitan más grabaciones, más años de seguimiento y más datos sobre los movimientos entre el oeste y el este. Solo así podrán saber hasta qué punto estos dialectos influyen en sus relaciones sociales.
Tampoco significa que podamos traducir a los cachalotes como si estuviéramos escuchando una conversación humana. Esa tentación es comprensible, pero sería ir demasiado lejos. Lo que sí tenemos es una pista sólida de que su comunicación cambia con el tiempo.
El hallazgo deja una imagen difícil de olvidar. Bajo las aguas que rodean Baleares, Grecia y otros rincones del Mediterráneo, los cachalotes no solo sobreviven. También conservan y transforman una cultura propia.
El estudio completo ha sido publicado en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
