Un estudio sobre la comunicación de los elefantes identifica información social en sus vocalizaciones superpuestas y abre nuevas preguntas sobre cómo coordinan la vida en grupo.
¿Cómo se entienden los elefantes cuando varios emiten sonidos a la vez? La comunicación de los elefantes plantea un desafío fascinante: reconocer qué información permanece cuando todos se comunican. Una investigación publicada en Scientific Reports aporta nuevas pistas para interpretar esos coros y comprender su relación con las interacciones del grupo.
Estudiar estos intercambios permite explorar cómo se mantienen los vínculos y se coordinan las actividades entre los animales sociales. Según ElephantVoices, participante en el trabajo, el hallazgo ofrece una vía para investigar la comunicación colectiva, aunque todavía quedan preguntas sobre cómo interpretan esas señales los propios elefantes.
A partir de las grabaciones de los elefantes salvajes de Amboseli, en Kenia, y de herramientas de aprendizaje automático, el artículo explica cómo los investigadores han abordado este rompecabezas y por qué es tan importante comprender la forma de comunicación animal.
La comunicación de los elefantes
Los elefantes se comunican mediante rugidos de baja frecuencia, en muchos casos imperceptibles para el oído humano. Ahora, un equipo de investigadores ha descubierto que el 60 % de esos sonidos se produce en ‘coros grupales’ que contienen información sobre sus sentimientos o acciones.
El trabajo, llevado a cabo por investigadores de la Universidad Estatal de Colorado (EE. UU.) y de las organizaciones ElephantVoices y Earth Species Project en el parque nacional de Amboseli (Kenia), aparece descrito este jueves en la revista Scientific Reports.
Los científicos ya habían visto previamente que los coros de gruñidos de los elefantes de la sabana africana (‘Loxodonta africana’) son especialmente comunes durante interacciones sociales intensas, como cuando los ejemplares se reencuentran o se coordinan para ver qué hacer a continuación.
Sin embargo, analizar estos coros había sido un reto hasta ahora, ya que se suelen solapar.
Para superar esta barrera, los investigadores estudiaron 902 grabaciones de gruñidos individuales y en coro de 84 elefantes salvajes pertenecientes a 39 familias del parque nacional de Amboseli. Los sonidos se recopilaron durante tres periodos que han abarcado unas cuatro décadas: 1986–1990, 1998–2009, 2020 y 2022.
Mediante el aprendizaje automático, los investigadores pudieron comprobar que los coros de elefantes transmiten múltiples capas de información a la vez, incluyendo datos de las acciones que los miembros de una familia estén haciendo juntos.
¿En qué contexto social se producen estos gruñidos?
En total, examinaron los rugidos asociados a seis contextos sociales diferentes: rugidos de contacto entre elefantes separados, rugidos de ‘vamos’ asociados a intentos de iniciar un movimiento en grupo, rugidos cadenciosos intercambiados durante la alimentación o el descanso, rugidos de arrullo de las hembras a las crías, pequeños rugidos de saludo entre ejemplares muy unidos y rugidos de saludo cuando se reencuentran.
Lo primero que vieron es que el contexto conductual, tanto de los gruñidos individuales como de los grupales, podía predecirse a partir de sus características acústicas.
Los modelos entrenados con gruñidos individuales también podían predecir el contexto de los gruñidos en coro, lo que indicaría la existencia de rasgos acústicos comunes específicos de cada situación social, como qué frecuencias tienen mayor potencia.
Uno de los hallazgos más sorprendentes para los investigadores fue ver que los gruñidos de los elefantes se volvían acústicamente más similares a medida que se desarrollaban los intercambios cadenciosos, durante la alimentación o el descanso, y los gruñidos de contacto y de saludo.
¿Para qué sirve esta convergencia vocal?
Dado que los intercambios cadenciosos y de contacto suelen implicar a varios elefantes, los autores sugieren que esta convergencia vocal podría ayudar al grupo a decidir qué hacer a continuación.
«Para mí, este es uno de los resultados más emocionantes de nuestro estudio. Sabemos desde hace años que los elefantes son capaces de aprender a emitir sonidos, lo que significa que pueden aprender a modificar sus vocalizaciones en respuesta a lo que oyen«, señala uno de los autores, Michael Pardo, investigador principal de ElephantVoices en un comunicado de la organización.
«Nuestro hallazgo de una rápida convergencia vocal durante ciertos coros ofrece un ejemplo de aprendizaje vocal sobre la marcha entre los elefantes salvajes«, añade.
El estudio, no obstante, no ha incluido experimentos de reproducción de grabaciones para comprobar cómo responden los elefantes a las llamadas convergentes.
“Hemos demostrado que los coros de elefantes, lejos de ser una mezcolanza de sonidos, contienen información sobre el contexto social y, durante algunos intercambios, las voces de los participantes se vuelven acústicamente similares”, concluye otra de las autoras, Joyce Poole, directora científica de ElephantVoices.
Los métodos de esta investigación, según los autores, ofrecen una forma de escuchar el coro en su conjunto, lo que abre una nueva vía para estudiar las señales vocales coordinadas en los elefantes y en otras especies sociales que se comunican de forma similar, como los chimpancés o los cachalotes.
