Los arrecifes y la caca de los peces. Hasta hace poco, se pensaba que los peces que se comían el coral, es decir, los coralívoros, solo debilitan las estructuras de los arrecifes. Mientras que los peces herbívoros que consumían algas y detritos eran los que mantenian los arrecifes saludables.
Pero los científicos han descubierto que las heces de los herbívoros provocan grandes lesiones en el coral, posiblemente porque contienen patógenos coralinos. Por el contrario, las heces de los coralívoros pueden proporcionar una fuente de microbios beneficiosos que ayudan a los corales a prosperar.
«Los peces coralívoros generalmente se consideran dañinos porque muerden los corales», dijo el Dr. Carsten Grupstra de la Universidad de Rice, autor principal del estudio. “Pero resulta que esto no es tan así. Las heces de coralívoros contienen muchos de los taxones bacterianos que se asocian con corales sanos en condiciones normales. Lo que podría dar como resultado la dispersión natural de ‘probióticos de coral’. Algo muy similar a la terapia de trasplante de microbiota fecal en humanos».
Estudiando peces y heces
Los arrecifes de coral tropicales albergan muchos peces, que defecan todo el tiempo. Aunque las heces de los peces dispersan nutrientes que pueden ayudar a mantener un arrecife de coral saludable, también contienen patógenos y sedimentos que pueden lesionar partes del coral vivo. Para proteger los delicados ecosistemas de los arrecifes de coral, debemos comprender cómo funciona este ciclo de desechos y nutrientes.
Grupstra y sus colegas estudiaron los efectos de las heces tanto de los coralívoros como de los herbívoros en el coral vivo. Colocaron trozos de coral en frascos con agua de mar estéril y aplicaron heces de peces herbívoros y de coralívoros en diferentes frascos. Algunas muestras fueron esterilizadas para determinar si las características físicas de las heces por sí solas causaban las lesiones. Después del experimento, cada pieza de coral fue examinada y categorizada como aparentemente sana, con lesiones o muerta.
Finalmente, los científicos tomaron muestras de las heces de varias especies de coralívoros y herbívoros para averiguar qué bacterias contenían. Esto les ayudó a comprender qué tipos de bacterias podrían estar contribuyendo a los efectos observados en el coral. Si las heces contenían patógenos coralinos específicos y si los resultados del experimento de adición de heces podrían generalizarse a otros peces que también comían coral o algas y detritos. Los arrecifes y la caca de los peces
La imprescindible salud de los corales
Agregar heces a los frascos a veces causaba lesiones en las piezas de coral y potencialmente incluso la muerte del fragmento. Pero algunos fragmentos sin heces permanecieron saludables. Las heces de los herbívoros causaron lesiones o la muerte en todas las piezas de coral. Mientras que las heces de los coralívoros causaron menos lesiones y más pequeñas y rara vez causaron la muerte.
Las heces esterilizadas de cualquier tipo de pescado causaron poco daño, comparable a los bajos niveles de daño causados por las heces de los coralívoros. Los científicos sospecharon que esto se debía a la mayor abundancia de patógenos de coral que se encuentran en las heces frescas de los herbívoros. Y la mayor abundancia de microbios beneficiosos que se encuentran en las heces frescas de los coralívoros. Los peces que asumieron que eran dañinos podrían estar contribuyendo a procesos importantes a favor de la salud de los arrecifes de coral.
“Se necesita realizar más investigación para probar cómo las heces de los peces afectan a los corales. Y para ver cómo podríamos usar estas heces en los esfuerzos de gestión para apoyar la salud de los arrecifes de coral”, dijo Grupstra.
Próximos estudios
Los científicos señalaron que los efectos de las lesiones de las heces pueden no ser tan graves en la naturaleza y que quizá no estén distribuidos uniformemente. Los territorios y comportamientos de los peces afectan dónde y cuándo defecan. Las heces podrían desintegrarse en el agua, limitando la formación de lesiones.
Por otra parte, hay peces que ingieren algunas de las heces. Y los organismos que viven en los corales también pueden remover los restos de las deposiciones, lo que podría disminuir los efectos dañinos de las mismas.
“Juntos, estos hallazgos dan como resultado una comprensión más matizada de las funciones de los peces en los arrecifes de coral. Y pueden ayudarnos a comprender mejor las interacciones que están ocurriendo en los arrecifes de todo el mundo”, dijo Grupstra. «Tanto los coralívoros como los herbívoros tienen funciones ecológicas importantes y comprenderlas puede ayudarnos a gestionar y conservar mejor estos importantes ecosistemas«. Los arrecifes y la caca de los peces.
Referencia: estudio publicado en Frontiers in Marine Science