La escena parece inocente. Una abeja se posa en una flor, un colibrí mete el pico en otra y ambos siguen su ronda como si nada. Pero en ese sorbo de néctar puede haber algo más que azúcar y agua, una pequeña cantidad de alcohol natural.
Un nuevo estudio de la Universidad de California, Berkeley, ha detectado etanol en el néctar floral de la mayoría de las especies analizadas. No hablamos de una copa escondida en el jardín, sino de trazas muy bajas producidas cuando las levaduras fermentan los azúcares del néctar. Aun así, para animales que beben néctar durante todo el día, la suma puede importar.
Alcohol en el néctar
Los investigadores analizaron 147 muestras de néctar de 29 especies de plantas con flores en un jardín botánico de clima mediterráneo. El resultado fue llamativo. El etanol apareció en el 48 % de las muestras y en al menos una muestra de 26 de las 29 especies estudiadas.
La concentración media en las muestras positivas fue baja, alrededor del 0,016 % en peso por especie. El valor más alto llegó al 0,056 %, una cantidad minúscula si se compara con una bebida humana, pero suficiente para demostrar que el alcohol en el néctar no es una rareza aislada.
La explicación está en la fermentación. El néctar es rico en azúcares y puede ser colonizado por microbios, entre ellos levaduras, que transforman parte de esos azúcares en etanol. Algo parecido a una fruta madura que empieza a fermentar en un frutero.
Una bebida muy pequeña
Puede parecer irrelevante, pero los colibríes viven a otra escala. Según los investigadores, estos pájaros pueden consumir cada día entre el 50 % y el 150 % de su peso corporal en néctar. Para ellos no es un capricho, es gasolina.
Con esos hábitos, un colibrí de Anna (Calypte anna) podría ingerir unos 0,2 gramos de etanol por kilo de peso corporal al día. La comparación que hace el equipo es fácil de entender. Sería parecido a que una persona tomara una bebida alcohólica a lo largo del día.
Eso no significa que vuelen mareados entre las flores. La dosis llega repartida en muchos sorbos y su metabolismo funciona a una velocidad enorme. Y eso cambia mucho la historia.
Por qué no se emborrachan
Aleksey Maro, estudiante de doctorado en UC Berkeley, lo resumió con una imagen muy clara. Los colibríes son «pequeños hornos» y queman lo que consumen con mucha rapidez.
Por eso, los investigadores no esperan que el etanol se acumule fácilmente en su sangre. Robert Dudley, profesor de biología integrativa, también matiza que probablemente no sufren efectos embriagadores, aunque el alcohol podría influir de otras maneras en su conducta.
Aquí está la parte más interesante. El estudio no dice que los polinizadores busquen emborracharse. Lo que plantea es algo más sutil. El etanol podría actuar como una señal, cambiar el apetito o afectar a cómo eligen unas flores frente a otras.
Lo que ya se sabía
Este trabajo no aparece de la nada. El mismo grupo ya había hecho experimentos con colibríes de Anna en comederos con agua azucarada y alcohol. Los animales bebían sin problema cuando la concentración estaba por debajo del 1 % en volumen, pero reducían mucho sus visitas cuando llegaba al 2 %.
En otro experimento, las plumas de varias aves, incluidos colibríes de Anna, contenían etilglucurónido, un subproducto metabólico del etanol. Ese dato sugiere que no solo ingieren alcohol, sino que también lo procesan de una forma comparable a la de los mamíferos.
La diferencia ahora es que los científicos han mirado directamente al néctar de las flores. Y ahí aparece la sorpresa. El alcohol estaba bastante extendido en lo que estos animales beben de forma natural.
Abejas, aves y otros bebedores
Los autores también compararon la posible ingesta de etanol entre animales muy distintos. La abeja europea quedó en la parte baja de la tabla, con una estimación de 0,05 gramos por kilo de peso corporal y día. Las aves nectarívoras quedaron en valores parecidos entre sí, entre 0,19 y 0,27.
El caso más extremo citado por el equipo fue la musaraña arborícola de cola de pluma, con una ingesta estimada de 1,4 gramos por kilo y día. Puede sonar raro, pero encaja con una idea más amplia. Muchos animales llevan millones de años encontrándose alcohol natural en frutas y néctares fermentados.
También hay un aviso curioso para los comederos artificiales de colibríes. El estudio con comederos sugiere que el agua azucarada fermentada puede aportar más etanol que algunas flores, aunque en concentraciones todavía bajas.
Qué cambia este hallazgo
La pregunta de fondo no es si una abeja puede «ponerse alegre». La pregunta real es qué papel tiene el alcohol en la relación entre flores y polinizadores. Otros compuestos naturales del néctar, como la cafeína o la nicotina, ya han mostrado efectos sobre los animales que lo consumen.
Con el etanol todavía falta trabajo. Podría no tener grandes consecuencias visibles, o podría influir en pequeños detalles de la búsqueda de alimento. Y en la naturaleza, los detalles pequeños a veces deciden cuántas flores se visitan y cuántas semillas se forman después.
En el fondo, este estudio recuerda que una flor no es solo un recipiente bonito lleno de azúcar. Es un pequeño ecosistema donde hay microbios, química, energía y animales tomando decisiones rápidas. Todo pasa en segundos.
Un hallazgo con recorrido
Los investigadores sitúan este trabajo dentro de un proyecto más amplio de cinco años, financiado por la National Science Foundation, para estudiar adaptaciones genéticas en colibríes y suimangas. Quieren entender cómo estos animales se han ajustado a dietas exigentes, grandes altitudes y néctares que pueden fermentar de forma natural.
Dudley lo plantea como una puerta abierta. Quizá los humanos no seamos un buen modelo para entender cómo responde todo el reino animal al alcohol. Algunos animales pueden tener vías de desintoxicación distintas o efectos nutricionales que aún no conocemos bien.
Por ahora, la conclusión es sencilla y bastante sorprendente. Muchas flores ofrecen, sin quererlo, microdosis de alcohol a los animales que las polinizan. No es una borrachera en miniatura, sino una exposición cotidiana, repetida y probablemente antigua. No es poca cosa.
El estudio completo ha sido publicado en la revista Royal Society Open Science.
