La simbiosis entre algunos corales y sus algas fotosintéticas se remonta al menos al Devónico. Se trata de un dato importante para comprender los primeros ecosistemas de los arrecifes. La simbiosis es la ‘asociación de individuos animales o vegetales de diferentes especies, sobre todo si los simbiontes sacan provecho de la vida en común‘ (cómo mola eso de simbiontes). Es algo habitual en el reino animal, y también en el vegetal.
En el Devónico Medio (hace unos 385 millones de años) se formaron enormes arrecifes de coral, muchos de los cuales se conservan como estructuras fosilizadas en la actual Europa, Norteamérica, África, Australia, Siberia y China.
Un equipo dirigido por investigadores del Instituto Max Planck de Química, la Universidad Goethe de Fráncfort y el Instituto de Investigación Senckenberg y Museo de Historia Natural de Fráncfort, todas ellas en Alemania, ha demostrado mediante análisis de isótopos de nitrógeno, que algunos corales extintos de este período ya eran simbióticos. Este hecho podría explicar por qué los antiguos arrecifes de coral alcanzaron tamaños descomunales a pesar de encontrarse en entornos pobres en nutrientes.
Los corales modernos pertenecen a un grupo llamado escleractinios, que evolucionó en el Periodo Triásico (hace unos 250 millones de años). Estos seres vivos pueden albergar organismos simbióticos, por ejemplo, fotosimbiontes, que desempeñan un papel en el reciclaje de nutrientes, lo que puede ser especialmente beneficioso en aguas pobres en nutrientes. Hasta ahora, no estaba claro si formas anteriores de coral ya extintas tenían fotosimbiontes o no.
“Es importante comprender la historia evolutiva de estos organismos. En el caso concreto del Devónico, ayuda a explicar por qué estos arrecifes fueron los más productivos y extensos de todo el Fanerozoico. Esto también podría ser relevante para comprender la evolución de otros organismos. Por ejemplo, se cree que la existencia de enormes arrecifes de coral contribuyó a la diversificación de los peces con mandíbulas durante el Devónico”, dice a SINC Alfredo Martinez-Garcia, investigador del Instituto Max Planck de Química (Alemania).
Para llevar a cabo la investigación que publica la revista Nature, los científicos estudiaron los fósiles de dos grupos extintos de coral, tabulados y rugosos, de arrecifes devónicos. El resultado sugiere que el coral tabulado que estudiaron sí tenía simbiontes, pero la mayoría de los rugosos no. Estas pruebas geoquímicas de fotosimbiosis en corales es la más antigua confirmada hasta la fecha.
