Las principales fuentes de contaminación ambiental por plomo son la minería, la metalurgia, la fabricación industrial, el reciclaje y la adición a diversos productos. La mayor parte del uso de plomo en el mundo se emplea para fabricar baterías de plomo-ácido para vehículos de motor.
El plomo puede estar presente en todo, desde utensilios de cocina y cosméticos hasta pintura y plomería. Sin embargo, no existe un nivel seguro de exposición al metal pesado, que causa más de 1,5 millones de muertes al año y puede desencadenar trastornos del desarrollo en los niños. Las partículas de plomo contaminan el aire, el agua y el suelo, reduciendo la productividad de los cultivos y dañando la biodiversidad. El plomo también perjudica de manera desproporcionada a los habitantes de los países de ingresos bajos y medianos.
La colaboración renovada entre los gobiernos y el sector privado para fortalecer la formulación de políticas, impulsar la investigación e identificar alternativas sin plomo puede frenar el costo tóxico del plomo, dicen los expertos. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) desempeña un papel clave en una de esas iniciativas: la Alianza para un Futuro Sin Plomo. Lanzado en la Asamblea General de la ONU en septiembre, tiene como objetivo poner fin al envenenamiento infantil por plomo para 2040. El impulso se basa en la exitosa campaña de 20 años del PNUMA para poner fin al combustible con plomo y su liderazgo en la Alianza Mundial para Eliminar la Pintura con Plomo.
«La evidencia sobre los peligros del plomo ha sido clara durante mucho tiempo. Es inaceptable que vivamos en un planeta donde uno de cada tres niños se ve afectado por el envenenamiento por plomo«, dijo Jacqueline Álvarez, Jefa de la Subdivisión de Productos Químicos y Salud del PNUMA. «Colectivamente, hemos logrado grandes avances en la reducción de la contaminación por plomo y el envenenamiento por combustible y pintura, pero esto no es suficiente. Necesitamos mejorar las regulaciones, reforzar la investigación de alternativas y garantizar procesos industriales y cadenas de suministro sólidos si queremos proteger la salud humana y el medio ambiente».
Mientras el mundo conmemora la12a Semana Internacional de Prevención del Envenenamiento por Plomo, aquí hay cuatro elementos comunes que pueden contener plomo y cómo se puede eliminar la sustancia tóxica.
Pintar
El plomo se puede agregar a la pintura para hacerla más vívida y resistente a la humedad. Históricamente se ha utilizado en parques infantiles, juguetes y muebles, lo que hace que los niños pequeños sean especialmente vulnerables.
Sin embargo, el mundo está haciendo progresos para eliminar la pintura con plomo. Alrededor del 48% de los países tienen controles legalmente vinculantes sobre la pintura con plomo. La Alianza Global para Eliminar la Pintura con Plomo reúne a gobiernos, académicos, organizaciones no gubernamentales y empresas de pintura para aumentar el número de leyes que regulan esto a nivel mundial. El PNUMA y sus asociados elaboraron una ley modelo y una guía para ayudar a los países a reglamentar la pintura con plomo, así como orientación sobre la reformulación de la pintura con plomo para ayudar a las pequeñas y medianas empresas.
El Marco Mundial sobre los Productos Químicos, un acuerdo internacional histórico adoptado en 2023, también puede ayudar a frenar el uso del plomo. En él se esbozan 28 objetivos para hacer frente a los productos químicos a lo largo de su ciclo de vida, entre ellos la detención del comercio y el tráfico ilícitos de productos químicos y la aplicación de marcos normativos jurídicos.
Especias
Desde la cúrcuma hasta la caléndula, el plomo prevalece en el mercado mundial de especias. Los vendedores pueden agregar intencionalmente cromato de plomo a las especias de baja calidad para aumentar su vitalidad y valor económico. Si bien algunos países han reducido el uso de plomo en las especias a través de campañas de concienciación pública y regulaciones, el seguimiento y la aplicación de la ley a menudo se han retrasado.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) tienen un código de prácticas para reducir la presencia de plomo en las especias y otros alimentos. Los gobiernos pueden utilizar estos conocimientos para informar y fortalecer las redes de vigilancia y las políticas nacionales. También pueden trabajar con las agencias de salud para invertir en análisis de sangre más frecuentes, especialmente entre los niños, para identificar tendencias y limitar las fuentes de plomo.
Utensilios de cocina y vajilla
Los utensilios de cocina de aluminio pueden contener niveles peligrosos de plomo y otros metales que pueden filtrarse en los alimentos. Este plomo puede estar presente debido a un control de calidad inadecuado durante la producción. Algunas cerámicas también tienen un esmalte que contiene plomo para hacerlas impermeables al agua. Cuando se ingieren alimentos contaminados, el plomo se distribuye a los órganos y se acumula con el tiempo en los huesos y los dientes. Los niños pequeños son particularmente vulnerables y pueden absorber hasta 4-5 veces más plomo que los adultos por dosis. A pesar de estos riesgos, los utensilios de cocina de aluminio se usan ampliamente debido a su asequibilidad y peso ligero.
Mejorar las pruebas de los utensilios de cocina y otros productos domésticos en línea con regulaciones más estrictas podría reducir la exposición al plomo, dicen los expertos. Los gobiernos también pueden trabajar con el sector privado para identificar y mejorar el acceso a alternativas más seguras, como los utensilios de cocina de acero inoxidable.
Baterías
La industria de las baterías es la mayor industria que utiliza plomo. Las baterías de plomo-ácido alimentan muchos vehículos, sistemas de energía renovable e infraestructuras, como las redes de datos. A medida que aumenta la demanda, también lo hace la producción y gestión inadecuadas de las baterías. Los trabajadores informales y las comunidades en partes de Asia, África subsahariana y América Latina pueden correr un mayor riesgo de exposición a las emisiones de plomo y humos debido a normas de seguridad inadecuadas o de gestión de la contaminación.
Para minimizar la exposición al plomo en las baterías y otros productos, los países pueden establecer regulaciones de seguridad más estrictas y aumentar los fondos para equipos e instalaciones adecuados, dicen los expertos. Como la primera asociación mundial público-privada sobre la exposición al plomo en países de ingresos bajos y medianos, la Alianza para un Futuro Libre de Plomo puede ofrecer a los gobiernos recomendaciones de políticas y gestión para avanzar hacia un futuro sin plomo.
Marco Mundial sobre los Productos Químicos
Los productos químicos son una parte omnipresente de la vida moderna y su gestión racional es vital para prevenir y minimizar su impacto adverso en la salud humana y planetaria. El Marco Mundial sobre los Productos Químicos presenta un plan integral para que los gobiernos, el sector privado y las organizaciones no gubernamentales gestionen los productos químicos y los desechos de manera sostenible, y apoyen la innovación para garantizar que los productos químicos sean más seguros desde el diseño, con una visión de futuro seguro, saludable y sostenible.
