Puede apreciarse toda la costa norte de Rusia libre de hielo, facilitando asi la apertura de la pretendida ruta marítima hacia China desde Europa por el Ártico.
El hielo marino del Ártico es un factor importante en el sistema climático mundial. El hielo enfría el planeta al reflejar la luz solar hacia el espacio. También ayuda a la circulación oceánica mediante la conversión de las cálidas aguas del Pacífico que fluyen hacia el Ártico en agua fría, más salada, que después desemboca en el Atlántico. El hielo del mar también moldea el Ártico: la definición de los organismos que conforman su ecosistema y el mantenimiento de calor del océano contrarrestando la fundición de la tundra congelada.
En 2009, el hielo marino del Ártico alcanzó su grado mínimo el 12 de septiembre, y fue el tercero más bajo desde que las mediciones vía satélite de microondas se hicieron por primera vez en 1979. Los investigadores están interesados en los cambios de año a año, lo que puede ser muy variable, por lo que los científicos necesitan muchos años, incluso décadas, de datos para examinar las tendencias a largo plazo.
En particular, todos los mínimos importantes se han producido en la última década, en consonancia con otras investigaciones de la NASA, que muestra que desde enero 2000 hasta diciembre 2009 fue la década más cálida de la historia, informa la NASA.
A medida que el hielo del mar se acerca al mínimo de 2010 a finales de este mes, se intensifican la búsqueda de imágenes y análisis de la NASA y el Centro Nacional de datos sobre Hielo y Nieve, en Boulder, Colorado.
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