Descubren seis hongos zombis que controlan hormigas en México: un equipo biológico de la Universidad de Guadalajara halló en las selvas mexicanas seis organismos fúngicos capaces de tomar el control del sistema nervioso de diversos insectos hasta causarles la muerte.
El especialista César Ballesteros documentó cómo estos parásitos alteran la conducta de las hormigas mediante los compuestos químicos, obligándolas a desplazarse hacia las zonas húmedas estratégicas antes de fallecer fijadas a los troncos.
Una de las especies recién catalogadas recibió la denominación oficial Ophiocordyceps deltoroi, rindiendo homenaje al conocido cineasta jalisciense Guillermo del Toro por su trayectoria enfocada en el género fantástico y las criaturas fantásticas.
Descubren seis hongos zombis que controlan hormigas en México: un hallazgo sin precedentes
Investigadores han descubierto por primera vez en México seis tipos de ‘hongos zombis’ capaces de infectar hormigas y manipular su comportamiento hasta provocarles la muerte, uno de ellos bautizado en honor al cineasta mexicano Guillermo del Toro y su fascinación por las criaturas monstruosas.
Esta historia de terror se escribe en los bosques tropicales de Jalisco, donde el científico de la Universidad de Guadalajara César Ballesteros ha documentado el comportamiento de seis especies de hongos llamados ‘entomopatógenos’, que infectan a hormigas y arañas hasta tomar el control de su comportamiento durante cerca de un año.
“Cuando ingresa al cuerpo de la hormiga, empieza a producir una sustancia, que son metabolitos especializados que interactúan con el sistema nervioso de las hormigas y modifican su comportamiento y el hongo las hace caminar de manera errática”, explicó Ballesteros.
Al tomar el control de las decisiones de la hormiga, el hongo la obliga a ir a lugares que los especialistas llaman “cementerios” con condiciones de luz y humedad propicias para infectar a otros insectos y aprovechar el esqueleto para asegurar su propio crecimiento.
“Son una especie de cementerios donde se acumulan los cadáveres de hormigas, y en ese lugar la hormiga realiza su último movimiento que es aferrarse con sus mandíbulas y sus patas al sustrato que son la corteza de algunos árboles, las hojas o en la parte inferior de las rocas. Entonces, la hormiga muere y el hongo empieza a desarrollarse”, explicó.
Una técnica que lleva siglos gestándose y que ha inspirado series y películas
Este proceso natural lleva cientos de años realizándose y es la manera en la que los hongos cordyceps aseguran su supervivencia y reproducción, añadió.
La belleza que hay en este proceso que parece sacado de una película de terror hizo que Ballesteros nombrara a una de las especies de hongo “Ophiocordyceps deltoroi” en honor a Del Toro.
“Porque él es de Jalisco, es egresado de la Universidad de Guadalajara y, por todo el trabajo que ha hecho en el cine con el tema del terror y la fantasía,¿ qué más que dedicarle una especie de hongo que la ciencia denomina como zombie, no? Además se asemeja a los personajes que ha creado en su carrera”, explicó el investigador.
El proceso de este tipo de hongos zombis parásitos es tan particular y fascinante que la historia del videojuego y la posterior serie televisiva ‘The last of us’ está basada en ellos, señaló.
México a la vanguardia
Este hallazgo representa un hito para la ciencia mexicana, pues Ballesteros ha sido el primero en identificar esta especie del reino fungi en México.
“Hay muy pocos investigadores especializados. Son las primeras especies que se describen para México, solamente había una que se llama ‘cordyceps mexicana’, que ataca a las mariposas. Era la única descrita para México y ahora aportamos este trabajo donde se describen seis especies exclusivas de México”, señaló.
Además de la importancia ecológica, estos hongos podrían ser estudiados para producir medicamentos para el beneficio humano.
“Algunos de estos hongos producen sustancias que pueden ser utilizadas como medicamentos, por ejemplo, para contrarrestar los efectos del cáncer, la tuberculosis, la esclerosis múltiple, entre otras enfermedades. Falta realizar mucha investigación para el beneficio del ser humano”, concluyó.
El hallazgo científico abre la puerta a futuras investigaciones biológicas en los ecosistemas mexicanos, ya que las sustancias secretadas por estos entes microbianos poseen potencial para el desarrollo de tratamientos contra varias enfermedades.
