Tim Spector, médico y profesor de epidemiología genética en el King’s College de Londres, propuso a su hijo Tom un “experimento” muy poco apetecible para su trabajo de fin de carrera en genética. Durante 10 días, todas sus comidas tenían que salir del mismo sitio: McDonald’s. Big Mac o Chicken McNuggets, patatas fritas y refresco azucarado en cada sentada.
El plan era sencillo sobre el papel y duro en la vida real. Tom se sintió bien los tres primeros días, pero a partir del cuarto empezó la náusea, el cansancio y esa sensación de “ir cuesta abajo” que él mismo ha descrito.
Lo importante vino después. Tom envió muestras de heces a varios laboratorios, entre ellos la Universidad de Cornell y el British Gut Project. El resultado fue claro y preocupante. Su microbiota intestinal perdió cerca del 40 % de su diversidad, unos 1400 tipos de bacterias menos en solo 10 días de comida rápida intensiva.
Qué pasó realmente en su intestino
Ese 40 % no es un número cualquiera. La diversidad de especies en el intestino se considera un marcador clave de salud. Cuando se empobrece, suelen aumentar los desequilibrios inflamatorios y se asocia con obesidad, diabetes tipo 2 y otros problemas metabólicos.
Los análisis mostraron cambios bruscos en los grandes grupos de microbios. Las bacterias “amigas” que ayudan a regular la inflamación se redujeron a la mitad y otros grupos menos deseables tomaron el relevo. Incluso dos semanas después de volver a una dieta normal, la microbiota de Tom no había recuperado su diversidad inicial.
Lo inquietante es lo que cuenta ahora, más de una década después. Según ha explicado en una entrevista reciente, él y su familia se hacen pruebas de heces cada año y afirma que su microbiota “nunca ha vuelto al nivel de antes de la tesis de McDonald’s”.
No es una prueba clínica gigante, es un solo caso. Pero encaja con lo que muchos estudios están viendo en poblaciones completas que siguen una dieta “occidental” rica en comida rápida y ultraprocesados. Esta forma de comer se relaciona en gran medida con una menor diversidad microbiana y con más bacterias asociadas a inflamación crónica y enfermedades cardiovasculares.
¿Significa esto que nunca más puedes pisar un McDonald’s?
La pregunta es inevitable. Y la respuesta, por suerte, es más matizada que un sí o un no.
Nutricionistas que analizan los menús de cadenas de comida rápida recuerdan que una visita puntual no arruina la salud de nadie. Una dietista como Lauren Manaker insiste en que “una hamburguesa o una ración de nuggets de vez en cuando no va a decidir tu futuro sanitario”, siempre que el resto de la semana manden las frutas, las verduras y los alimentos poco procesados.
El problema aparece cuando lo excepcional se convierte en rutina. La evidencia sobre los ultraprocesados, categoría en la que encajan buena parte de los menús de comida rápida, es cada vez más sólida. Estudios con decenas de miles de personas han visto que quienes comen más ultraprocesados tienen un riesgo mayor de muerte prematura, enfermedades cardiovasculares y otros trastornos crónicos.
Dicho de forma sencilla. Si tu semana es pan blanco, refrescos, bollería, comida rápida y muy pocafibra, tu microbiota tiene hambre de verdad. Y eso, tarde o temprano, se refleja en la salud y en la “factura” del sistema sanitario.
Microbiota, salud y también sostenibilidad
¿Por qué hablamos de todo esto en una web de medio ambiente y vida saludable? Porque la solución va en la misma dirección.
Las bacterias intestinales que nos protegen prefieren los alimentos que también protegen el planeta. Más legumbres, verduras, frutas, frutos secos, cereales integrales. Menos productos ultraprocesados envueltos en plástico, menos carne de baja calidad ligada a cadenas intensivas. Comer así no solo favorece un intestino más diverso, también reduce en buena medida las emisiones asociadas a nuestra dieta y la montaña de envases y residuos que genera la comida rápida.
En la práctica, esto significa algo muy cotidiano. Si un día caes en un menú de McDonald’s camino del trabajo, intenta que no se convierta en el plan de todos los días. Compensa después con platos cargados de fibra y alimentos frescos. Tu microbiota lo nota. Y el clima, en parte, también.
Al final, la historia de Tom es una especie de “Super Size Me” microscópico. No pretende demonizar un restaurante concreto, sino recordarnos que lo que comemos durante unas pocas semanas puede dejar huella durante años en los diminutos habitantes de nuestro intestino.
El relato original del experimento y los datos detallados sobre la pérdida de diversidad microbiana se recogen en el artículo de Tim Spector “Your Gut Bacteria Doesn’t Like Junk Food Even If You Do”, publicado en Blue Zones.
