Marte está cada vez más cerca en los planes de exploración, pero antes de hablar de bases permanentes hay una pregunta incómoda. ¿Y si el propio «polvo marciano» fuera más hostil de lo que imaginamos, incluso para animales famosos por sobrevivir a casi todo?
Un equipo liderado por la microbióloga Corien Bakermans (Penn State) ha puesto a prueba a dos especies de tardígrados en simuladores de regolito marciano. La conclusión principal es doble, el suelo simulado puede ser muy dañino en pocos días y parte de ese efecto parece desaparecer al lavar el material con agua.
Un experimento con «osos de agua»
Los tardígrados son microscópicos (menos de un milímetro) y se han convertido en un icono de resistencia. Cuando entran en criptobiosis (un estado de letargo), pueden aguantar deshidratación extrema, frío intenso y periodos en condiciones muy duras.
Aquí se probaron animales activos, rehidratados y moviéndose, que son más sensibles que cuando están «dormidos». Bakermans lo resumió así «para el simulante MGS-1 vimos una inhibición importante, una actividad reducida, en solo dos días».
Dos suelos marcianos simulados
En el laboratorio se usaron dos simulantes que intentan imitar el regolito del depósito Rocknest en el cráter Gale, la zona que exploró el rover Curiosity. Uno es MGS-1, diseñado como referencia «global» para representar de forma más general la superficie marciana.
El otro es OUCM-1, afinado para acercarse mejor a la química del área muestreada. Los dos fueron perjudiciales para los tardígrados, pero MGS-1 fue el más duro, hasta el punto de que muchos animales dejaron de mostrar actividad tras pocos días.
La pista está en lo que se disuelve
Lo llamativo es que el equipo no se quedó solo con el «no sobreviven». Tras ver el daño, lavaron el simulante MGS-1 con agua y repitieron el ensayo con tardígrados nuevos, y ahí el panorama cambió.
Después de ese lavado, los tardígrados mostraron «casi ninguna» reducción de actividad, según explica la investigadora. La hipótesis es que el componente más dañino podría disolverse en agua (por ejemplo, ciertas sales), aunque el estudio insiste en que todavía no se ha identificado con certeza qué sustancia concreta es.
Un «seguro» natural contra la contaminación
Esto conecta con la protección planetaria, el conjunto de medidas para evitar contaminar otros mundos con vida terrestre y para proteger la Tierra en misiones que traen muestras de vuelta. Es un principio que aplican agencias como la NASA y que se apoya en guías internacionales como las de COSPAR.
Si el suelo marciano real fuera así de inhóspito para animales, podría actuar como barrera frente a ciertos «polizones» biológicos. Pero conviene ir con calma, este trabajo solo mide el impacto del suelo simulado, no otros factores marcianos como radiación, presión atmosférica o temperaturas extremas.
El reto para una base humana
Ahora pensemos en lo cotidiano. El regolito es polvo fino, abrasivo, de ese que se mete en juntas y filtros, y en Marte además puede levantarse en tormentas. Si un simulante es capaz de apagar la actividad de tardígrados activos en días, nadie quiere ese polvo entrando en un hábitat.
El lado «bueno» es que el lavado abre una vía de mitigación. En teoría podrías tratar parte del regolito para reducir su agresividad y acercarlo a un sustrato más manejable para sistemas de cultivo, pero el agua es un recurso escaso y lavarlo compite con beber, higiene o reciclar humedad. No es poca cosa.
Lo que viene ahora
El siguiente paso es identificar qué especies químicas causan el daño y separar qué pesa más, la química o la adherencia de partículas al cuerpo. También quieren añadir más variables del entorno marciano, como presión y temperatura, para acercarse un poco más al escenario real.
En el fondo, el mensaje es sencillo, explorar Marte de forma «sostenible» también significa no llevar contaminación y no subestimar los riesgos del lugar. Y, de paso, entender si ese polvo puede convertirse en recurso sin convertirse en problema.
El estudio científico ha sido publicado en Cambridge Core.
