El zorro de la isla de Santa Cruz, una subespecie exclusiva de esa isla de California, llegó a quedarse en 55 ejemplares. Antes superaba los 1400, según el Departamento del Interior de Estados Unidos.
En 2024 los gestores de la isla estimaron 3086 zorros. Para llegar ahí se eliminaron 5036 cerdos asilvestrados entre 2005 y 2006. También se trasladaron 44 águilas reales y se criaron zorros en cautividad.
Lechones que atrajeron a las águilas
Los cerdos llegaron a Santa Cruz en la década de 1850 como animales de granja, según el Servicio de Parques Nacionales (NPS). Con el tiempo se asilvestraron y arrancaron la vegetación nativa. Causaron erosión y destrozaron yacimientos arqueológicos.
Sus crías tuvieron otro efecto, menos visible. Los lechones daban comida abundante a las águilas reales, que empezaron a criar en la isla en los años noventa.
Un estudio publicado en PLOS ONE en 2009 midió esa dependencia en cinco nidos. Los lechones suponían el 53,2 % de la biomasa de las presas. Los zorros, solo el 5,3 %.
El hueco lo había dejado el águila calva, que el DDT y la persecución humana borraron de las islas a mediados de los años cincuenta. Según el NPS, su carácter territorial pudo frenar antes a las águilas reales, como se cuenta en la historia del zorro isleño de la vecina San Miguel.
De 1400 zorros a 55
El zorro isleño pesa entre 1,8 y 2,3 kilos. Un águila real tiene unas cuatro veces su masa, según el NPS. En un estudio anterior en Santa Cruz, esas rapaces explicaban 21 de los 29 zorros muertos examinados.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre protegió la subespecie en 2004. Su entonces director, Dan Ashe, recordó que aquellos zorros tenían «un 50 % de probabilidades de extinguirse en la década siguiente».
Atrapar águilas antes que cerdos
Los gestores tenían que decidir qué animal retirar primero. Un modelo ya advertía de un riesgo: sin cerdos, las águilas podían cebarse con los pocos zorros que quedaban.
Entre 1999 y 2006 se capturaron 44 águilas reales en las islas del norte, incluidos 10 pollos. Se soltaron en el noreste de California y, según el NPS, ninguna volvió.
Christina Boser, ecóloga de The Nature Conservancy, explica en la página de la organización sobre el zorro que trasladar las rapaces no bastaba. «También teníamos que retirar los cerdos que las atraían a la isla», resume.
5036 cerdos en cinco zonas valladas
La erradicación empezó en abril de 2005. La hizo Prohunt, una empresa de Nueva Zelanda especializada en limpiar islas de animales introducidos. Usó helicópteros, trampas de corral y perros rastreadores, sin lazos ni venenos.
Boser cuenta que las vallas dividieron la isla en cinco zonas de caza. Los cazadores las vaciaron en 18 meses. Según la nota del NPS y The Nature Conservancy del 28 de agosto de 2007, cayeron 5036 cerdos y el coste rondó los cinco millones de dólares.
Esa nota explica que llevarlos al continente habría sido un riesgo, porque podían contagiar enfermedades al ganado. Los anticonceptivos tampoco habían servido nunca para erradicar cerdos.
Russell Galipeau, entonces superintendente del parque nacional, la definió como la última medida «necesaria para proteger y restaurar» la flora y la fauna únicas de Santa Cruz. La isla tiene 249 kilómetros cuadrados.
La pareja Laguna cambió de dieta
Una pareja de águilas reales, la llamada pareja Laguna, esquivó las capturas y siguió criando sin cerdos. Paul Collins, Brian Latta y Gary Roemer, autores del estudio de PLOS ONE, revisaron los restos de sus nidos.
Los zorros pasaron del 17,5 % al 51,5 % de la biomasa que comía la pareja. En junio de 2006 su nido guardaba restos de 13 zorros, 11 cuervos y 12 aves marinas.
Para los autores, el dato confirma lo que temían los gestores. Sin reducir antes las águilas, escriben, la extinción del zorro habría sido «un desenlace más probable».
85 cachorros y 61 águilas calvas
En 2000, The Nature Conservancy y sus socios llevaron 20 zorros a un centro de cría. En seis temporadas nacieron 85 cachorros, que luego se soltaron, como se hizo con la tortuga Diego en la isla Española de Galápagos.
Entre 2002 y 2006 se liberaron además 61 águilas calvas jóvenes en Santa Cruz. En 2006 dos parejas sacaron adelante un pollo cada una, algo que no ocurría en el archipiélago desde hacía más de 50 años.
Sin águilas reales, la supervivencia anual de los zorros subió al 90 %. El NPS contó 1302 en 2011, crías incluidas, y The Nature Conservancy calculó 2150 en 2015.
En agosto de 2016 la subespecie salió de la lista federal, con las de San Miguel y Santa Rosa. El Departamento del Interior lo presentó como la recuperación más rápida de un mamífero protegido en el país. Algo parecido se ha visto con los erizos morados del kelp de Palos Verdes.
El recuento de 2023 salió inflado
La cifra más reciente la publicó en julio de 2025 Friends of the Island Fox, con los datos oficiales de los gestores. Los controles de junio de 2024 a enero de 2025 dieron 3086 zorros en Santa Cruz.
Un año antes se habían estimado más de 4000, pero la asociación lo considera una anomalía. Las tormentas de 2023 impidieron contar en los puntos habituales, así que la bajada no es una caída real.
El estudio de la pareja Laguna tampoco cierra el debate. Sus autores solo pudieron analizar un intento de cría tras la retirada de los cerdos. Además, sospechan que algunas águilas calvas matan zorros en Santa Rosa.
The Nature Conservancy aún controla a los zorros con collares de radio. Cada año vacuna a ejemplares salvajes contra la rabia y el moquillo, que pueden llegar con perros desembarcados sin permiso.
Foto: Kirk Waln / USFWS
