Element3, una empresa de Fort Worth fundada en 2021, asegura que ya saca litio de aguas residuales de los pozos de petróleo de la Cuenca Pérmica. Lo hace en una planta de Midland (Texas), inaugurada en febrero de 2026 por el gobernador Greg Abbott. Su capacidad llega a 3000 toneladas anuales de carbonato de litio, el compuesto que usan las baterías.
La compañía presenta el proyecto como el primer carbonato de litio fabricado a escala comercial en esa cuenca. También lo define como la primera mina nueva de litio de Estados Unidos en medio siglo. Ambas frases salen de su propio anuncio, sin cifras de producción real ni de coste.
Agua diez veces más salada
Cada año, los pozos de petróleo y gas suben a la superficie miles de millones de galones de agua salina. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), puede ser hasta diez veces más salada que la del mar.
Element3 calcula que de esa agua producida, como la llama la industria, en la Cuenca Pérmica salen más de 1000 millones de galones al día, unos 3800 millones de litros.
Sarah Ryker, directora asociada de Energía y Minerales del USGS, defendió esta vía en 2024 en un artículo del organismo. «Tratar los residuos como un recurso potencial es un cambio crucial», escribió.
Otros laboratorios persiguen esa misma idea con otros metales, como demuestra la molécula de Illinois que recupera oro de la basura electrónica.
Siete inventos de Oak Ridge
Detrás de la planta hay siete tecnologías del Laboratorio Nacional de Oak Ridge. Es el mismo centro que ha examinado capa por capa el combustible nuclear TRISO. Element3 obtuvo la licencia de esos inventos, nacidos en un programa del Departamento de Energía sobre materiales críticos.
El método se llama extracción directa y retira el litio del agua mediante un proceso químico. Así, sostiene la empresa, no necesita minas, pozos ni tuberías nuevas.
En enero de 2024, una prueba de campo recuperó más del 85 % del litio. Se hizo en una planta de reciclaje de agua de una filial de Double Eagle. Aquella agua tenía menos de 40 partes por millón del metal.
Dos años después llegó un premio del Federal Laboratory Consortium, que agrupa a más de 300 centros federales. «Este premio demuestra lo que ocurre cuando la investigación federal de primer nivel se encuentra con la urgencia del sector privado», dijo Hood Whitson, consejero delegado de Element3.
Unas 560 toneladas de metal
Dentro del carbonato, el litio supone cerca del 19 % de la masa. Por eso, 3000 toneladas de carbonato contienen unas 560 toneladas de litio, y solo a plena capacidad.
En 2024, el Laboratorio Nacional de Tecnología Energética (NETL) situaba el consumo estadounidense en 3000 toneladas anuales. La planta de Midland cubriría casi una quinta parte. Element3 añade que el país obtiene dentro de sus fronteras menos del 2 % de su litio.
Mucho más ambiciosa es otra cifra de la empresa, con al menos 250.000 toneladas de carbonato extraíbles al año. Bastarían para unos 5 millones de coches eléctricos básicos. Ese cálculo no procede de ningún organismo público.
El Marcellus entra en escena
En Pensilvania, un equipo del NETL revisó 595 informes de 515 pozos y publicó su cálculo en mayo de 2024. El agua de la formación Marcellus podría cubrir entre el 38 % y el 40 % del consumo del país.
«Es un flujo de residuos y estamos estudiando un uso beneficioso», explicó el investigador principal, Justin Mackey, a la Universidad de Pittsburgh. Esa universidad advirtió de que la cifra supone una extracción con eficiencia total. En laboratorio se supera el 90 %.
Europa mira hacia otro lado, con el yacimiento alemán de 43 millones de toneladas de litio.
La frontera de 150 miligramos
Saber dónde compensa extraer es otro problema. La base de datos del USGS reúne unas 113.000 muestras de agua producida, y más de 6500 incluyen litio. Muchas se tomaron antes de que este metal tuviera demanda.
En febrero de 2026, un estudio recogido por el USGS probó cuatro algoritmos de aprendizaje automático. Predicen la concentración a partir de otros elementos del agua. También indican si una muestra supera un umbral económico de 150 miligramos por litro.
Una parte por millón equivale más o menos a un miligramo por litro. La prueba de Element3, por tanto, trabajó muy por debajo de ese límite. El umbral es una referencia del estudio, no una regla del sector.
«Creo que la recuperación de litio de las aguas residuales energéticas tiene un potencial real», señaló en 2024 Madalyn Blondes, colíder de esa base de datos.
Falta el coste por kilo
Las notas de Element3 no revelan cuánto cuesta cada kilo ni cuántas toneladas lleva fabricadas. En febrero preveía enviar su primer producto a clientes ese mismo trimestre. En marzo aseguró estar ya en producción comercial, sin dar volúmenes.
Para el USGS, la viabilidad dependerá de que la recuperación funcione a gran escala. La Universidad de Pittsburgh añadía en 2024 que faltaba estudiar el impacto ambiental en el Marcellus. Allí tampoco existía aún una planta piloto.
Tampoco desaparece el agua. Sin el litio, el resto de la salmuera sigue siendo un residuo, y las notas de la empresa no detallan qué ocurre con él.
Foto: Element3
