En el antiguo campo de gas de Altmark, situado en Sajonia-Anhalt, estado de Alemania, esconde bajo tierra litio, pero no forma una veta sólida como es habitual, está disuelto en salmueras calientes y está atrapado en rocas a gran profundidad. Neptune Energy ha encargado una evaluación independiente cuya evaluación calcula que hay el equivalente a 43 millones de toneladas de carbonato de litio.
Es mucho, aunque hay que aclarar que no son 43 toneladas de litio puro, y tampoco es una mina que esté lista para producir, es solo una estimación de carbonato de litio equivalente.
Litio escondido a cuatro kilómetros
Neptune lleva años extrayendo gas en Altmark junto a sus empresas predecesoras, exactamente desde 1969. En el año 2024 se inició una fase de pruebas con el objetivo de recuperar cantidades pequeñas de este metal usado en pozos existentes sobre el terreno.
Entre 3.200 y 4.000 metros se localizaron las salmueras, y contenía, después de sus análisis en laboratorio, 375 miligramos de litio por cada litro de agua.
Este líquido está presente en areniscas y antiguas rocas volcánicas. Todo hace indicar que las elevadas temperaturas y el contacto con minerales ricos en mica durante muchos años, es lo que podría haber permitido que el litio se disolviera en estas aguas subterráneas.
Cómo quieren extraerlo
La idea es poder extraer de forma directa el litio, bombeando la salmuera hasta la superficie, para después pasarlo por materiales con capacidad para capturar el metal. Una vez terminada la extracción, el agua que sobra se devuelve al depósito subterráneo.
De esta forma, se evita tener que abrir una mina, por tanto, se prescinde de las grandes balsas de evaporación habituales de proyectos similares. Pero es solo el inicio de un proyecto en el que hay que evaluar temas clave como el propio gasto de agua y energía, los reactivos que se han de utilizar, y los residuos que se pueden generar.
Ya ha habido pruebas con importantes avances, los ha llevado a cabo Lilac Solutions en los meses de mayo y agosto de 2025. Se logró extraer salmuera de varios pozos y se obtuvo carbonato de litio con calidad suficiente para que hagan funcionar algunas baterías.
Una oportunidad para Europa
El litio se ha vuelto indispensable para fabricar las baterías de los coches eléctricos, los dispositivos móviles y los sistemas de almacenamiento de energía. De hecho, la Comisión Europea calcula que la demanda dentro de la Unión podría multiplicarse por doce de aquí a 2030, y por veintiuno para el año 2050.
A día de hoy, Europa sigue dependiendo casi por completo de las importaciones. Por eso, el Reglamento de Materias Primas Fundamentales fija como meta que al menos el 10% del consumo anual de estos materiales estratégicos se extraiga en suelo comunitario para 2030.
Altmark podría echar una mano para alcanzar esa cifra, aunque de momento hay un trecho importante entre tener el recurso identificado y sacarle rendimiento comercial.
El gran número todavía tiene condiciones
En un escenario encargado por la propia Neptune se plantea una producción futura de hasta 25.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente. Pero hay que tener en cuenta que es solo una hipótesis económica y no una capacidad de producción confirmada.
Antes de llegar a eso harán falta instalaciones industriales, tramitar nuevos permisos y completar pruebas prolongadas que demuestren que el sistema funciona a gran escala y sale rentable.
Esos 43 millones de toneladas sitúan a Altmark entre los yacimientos de litio más grandes de los que se tiene noticia. El reto real ahora será convertir ese cálculo geológico en baterías de litio hechas con sello alemán.
Los datos de la evaluación han sido publicados por Neptune Energy.
