Fisión nuclear vs fusión: ¿Por qué todo el mundo busca la fusión?
La fisión nuclear consiste en usar elementos inestables como el uranio, cuyo núcleo tiene cantidades diferentes de neutrones y protones. Cuando un neutrón colisiona con el núcleo del uranio y lo divide en dos, se liberan grandes cantidades de energía en forma de calor y radiación, además de nuevos neutrones que pueden producir una reacción en cadena en los átomos cercanos. Desde la década de los 50 se usa para producir electricidad sin emisiones directas de CO2, pese a los riesgos con los que suele asociarse. La fusión nuclear, en cambio, consiste en combinar dos núcleos atómicos al calentarlos a una temperatura de 100 millones de grados, la misma reacción que alimenta al Sol. A igual masa de combustible, libera casi cuatro millones de veces más energía que quemar carbón, petróleo o gas, según el proyecto ITER. La fusión nuclear ha sido el sueño de la ciencia desde que se empezó a estudiar la física de los átomos y China es hoy uno de los países que más dinero público destina a lograrla. Según declaró en 2024 un responsable del Departamento de Energía de EE. UU. al Wall Street Journal, gasta unos 1500 millones de dólares al año en investigación de fusión, casi el doble que el presupuesto público estadounidense (la inversión privada de EE. UU. es aparte). Cuenta con EAST (Experimental Advanced Superconducting Tokamak), un dispositivo experimental que funciona desde 2006 y al que la prensa apoda «sol artificial». No genera electricidad: sirve para probar cómo mantener el plasma estable durante mucho tiempo, y en enero de 2025 mantuvo un plasma de alto confinamiento durante 1066 segundos, un récord.China y Estados Unidos compiten en la carrera de la fusión nuclear
Estados Unidos fue uno de los pioneros de la investigación en fusión: Lyman Spitzer desarrolló el stellarator en 1950, mientras que el tokamak, el diseño que usa EAST, nació en la Unión Soviética en esa misma década. De hecho, la fusión ya se ha hecho posible, especialmente en las pruebas de bombas termonucleares de hidrógeno por el gobierno norteamericano. Sin embargo, esa fusión es incontrolada y no sirve para generar electricidad: hasta 2022 ningún experimento controlado había liberado más energía de la que recibía. En diciembre de 2022, Estados Unidos fue el primer país en lograr una fusión controlada que liberó más energía (3,15 megajulios) que la energía láser aportada al combustible (2,05 megajulios), mediante el confinamiento inercial por láser en el NIF (National Ignition Facility), pero esto fue posible durante una ínfima fracción de tiempo. Además, producir ese pulso de láser requirió unos 300 megajulios, así que en conjunto la instalación gastó mucha más energía de la que obtuvo. China, en cambio, concentra la mayor cartera de patentes de fusión: el 60 % de las 2210 familias de patentes vigentes, según un informe de 2026 de Fusion for Energy (F4E), el organismo de la UE para ITER, aunque el 95 % de las chinas solo está registrado en China. El gigante asiático avanza en la fusión nuclear con un fuerte apoyo estatal: F4E calcula que China destinó unos 5450 millones de euros de dinero público entre 2022 y 2025, la mayor cifra de los cinco actores que analiza (UE, China, Japón, Reino Unido y EE. UU.). De hecho, el Gobierno chino creó un consorcio industrial nacional para desarrollar la fusión, según informó en enero de 2024 la Sociedad Nuclear Americana. En julio de 2025, además, la estatal CNNC creó la empresa China Fusion Energy Co. para acelerar la comercialización de la fusión, y en Hefei se construye el tokamak BEST, que sus responsables esperan terminar en 2027 para demostrar por primera vez electricidad a partir de la fusión. Según la Sociedad Nuclear Americana, se proyecta que las operaciones comerciales lleguen entre 2040 y 2050.La fusión aún está lejos de sustituir al petróleo y al carbón
El combustible de la fusión sería el deuterio, que se destila del agua, y el tritio, que se produciría a partir de litio dentro del propio reactor; según ITER, fabricar y recuperar tritio de forma fiable es todavía uno de los grandes retos. Además, nadie ha demostrado aún que la fusión pueda producir electricidad de forma continua y rentable: según F4E, ninguna instalación en funcionamiento alcanza todavía el rendimiento y la duración que necesitaría una central. Otro gran proyecto es ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), el mayor tokamak del mundo, que se construye en Francia desde 2010 (el montaje de la máquina empezó en 2020). No producirá electricidad: su objetivo es demostrar que un plasma de fusión puede generar más energía de la que se le aporta. Según el calendario aprobado en 2024, los experimentos con deuterio y tritio llegarán en 2039. China también participa de este proyecto junto a otras potencias que incluyen a Estados Unidos y Japón.China lidera la fabricación de paneles solares y baterías, y EE. UU. sigue siendo el mayor productor de petróleo
Estados Unidos construyó en el pasado una sólida base de poder en torno a los combustibles fósiles y sigue siendo el mayor productor de crudo del mundo: 12,9 millones de barriles diarios en 2023, según la EIA. China, en cambio, concentra más del 80 % de todas las fases de fabricación de paneles solares (AIE, 2022) y cerca del 90 % de la capacidad mundial de materiales para el cátodo de las baterías de iones de litio (AIE, 2024). Fabricar paneles en China sale además un 20 % más barato que en Estados Unidos, según la AIE.Este artículo se publicó por primera vez el 7 de agosto de 2024 y se corrigió el 28 de octubre de 2026 para eliminar afirmaciones inexactas.
