Arabia Saudí tiene desiertos inmensos, dunas que parecen no acabarse nunca y algunos de los paisajes arenosos más conocidos del planeta. Pero hay una paradoja difícil de ignorar. Cuando se trata de levantar edificios, puentes, carreteras o grandes complejos urbanos, no vale cualquier arena.
En 2023, el país importó arenas naturales por valor de 6,45 millones de dólares y una de esas partidas, procedente de Australia, rondó los 140.000 dólares. La cifra no es enorme, pero cuenta una historia mucho más grande. El problema no es la cantidad de arena, sino su forma, su textura y su comportamiento dentro del hormigón.
La arena equivocada
La arena del desierto puede parecer perfecta a simple vista. Es fina, abundante y está por todas partes. Pero para el hormigón, esa apariencia engaña.
Durante miles de años, el viento ha golpeado unos granos contra otros hasta dejarlos lisos, redondeados y bastante uniformes. En una mezcla de cemento, esos granos no se agarran bien. Se deslizan, se acomodan peor y crean un material menos fiable para estructuras exigentes.
La construcción necesita arenas más angulosas, como las que proceden de ríos, canteras o triturado de roca. Esa forma irregular ayuda a que los granos encajen mejor entre sí. Los estudios sobre arena de dunas y arena triturada muestran que la forma, la textura y la proporción de estos áridos influyen directamente en la resistencia del hormigón.
Un desierto que no basta
Aquí está la paradoja. Arabia Saudí puede tener arena para llenar el horizonte, pero no siempre tiene la arena adecuada para levantar sus grandes obras. ¿Cómo puede pasar algo así? Porque una duna no es una cantera.
El país está inmerso en una transformación económica y urbana ligada a Vision 2030. Entre sus grandes proyectos aparecen NEOM, Qiddiya y Red Sea Global, iniciativas pensadas para diversificar la economía y reducir la dependencia del petróleo. Y todos esos planes necesitan enormes cantidades de materiales de construcción.
La importación desde Australia es solo una pieza visible de ese tablero. Los datos comerciales muestran que Arabia Saudí también compró arena a China, Bélgica, Estados Unidos, India, Emiratos Árabes Unidos y otros proveedores. Así se entiende mejor el asunto. No es una rareza aislada, sino una necesidad técnica dentro de una economía que está construyendo a gran velocidad.
La ONU avisa del problema
El caso saudí conecta con una alerta mucho más amplia. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente advierte de que el mundo usa unos 50.000 millones de toneladas de arena al año. Solo para edificios, la demanda podría aumentar hasta un 45 % para 2060. No es poca cosa.
La ONU habla de una diferencia clave entre arena «muerta» y arena «viva». La primera acaba convertida en hormigón, asfalto o vidrio. La segunda sigue dentro de ríos, deltas y playas, donde ayuda a filtrar agua, sostener hábitats y proteger las costas.
Pascal Peduzzi, director de UNEP/GRID Ginebra, lo resume con una frase muy clara. «La arena es nuestra primera línea de defensa frente al aumento del nivel del mar», afirmó. Y eso cambia la mirada. La arena no es solo un material barato de obra, también es una parte esencial de la naturaleza.
El coste oculto
Cuando se extrae arena de ríos, costas o fondos marinos sin control, el paisaje lo nota. Puede aumentar la erosión, desaparecer hábitats y verse afectada la vida de peces, tortugas, aves, cangrejos y muchas otras especies. El daño no siempre se ve desde una ciudad, pero existe.
La ONU también advierte de que aproximadamente la mitad de las empresas de dragado operan dentro de áreas marinas protegidas, lo que representa el 15 % del volumen extraído. En la práctica, esto significa que incluso zonas pensadas para conservar la biodiversidad pueden acabar presionadas por la demanda de construcción.
Y ahí aparece la llamada «brecha de la arena». La naturaleza tarda cientos de miles de años en formar este recurso mediante procesos geológicos lentos. Nosotros lo sacamos, lo transportamos y lo mezclamos con cemento a un ritmo que no puede reponerse igual. El reloj va más deprisa que la geología.
Las alternativas que ya se miran
Una salida es fabricar arena a partir de roca triturada. Es lo que se conoce como arena manufacturada. La ventaja es que permite obtener granos más angulosos y adecuados para el hormigón, sin depender tanto de ríos o playas.
Otra vía es reciclar el hormigón de edificios demolidos. No soluciona todo, pero puede reducir la presión sobre los recursos naturales. En una ciudad que se renueva constantemente, cada bloque derribado puede dejar de ser solo un residuo y convertirse en parte de una nueva obra.
El problema es que estas soluciones necesitan inversión, energía, controles de calidad y una planificación seria. No basta con triturar roca sin más. Para que un edificio sea seguro, la arena debe cumplir requisitos técnicos muy concretos. Y ahí no hay atajos.
Una lección bajo las dunas
La historia de Arabia Saudí importando arena parece una curiosidad perfecta para redes sociales. Pero, en el fondo, habla de algo mucho más serio. El mundo moderno se sostiene sobre materiales que damos por hechos, como si fueran infinitos.
La arena es uno de ellos. Está en el hormigón, en el vidrio, en las carreteras y en muchas infraestructuras que usamos cada día sin pensarlo. Pero no toda sirve, no toda se puede extraer sin daños y no toda está donde la construcción la necesita.
Por eso la paradoja saudí funciona como una advertencia. Tener desierto no significa tener arena útil para construir. Y consumir arena sin control tampoco es gratis para la naturaleza.
El comunicado oficial del PNUMA sobre el informe «Arena y sostenibilidad, un recurso esencial para la naturaleza y el desarrollo» ha sido publicado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
