¿Puede una civilización desaparecer por depender de un solo planeta? Esa era la preocupación que Stephen Hawking resumió con una frase contundente, “No creo que la humanidad sobreviva en los siguientes mil años, al menos sin que nos propaguemos en el espacio”. La advertencia no era una profecía con fecha exacta, sino una forma de hablar de riesgos que se acumulan durante siglos.
La versión más conocida apareció en una entrevista publicada el 16 de octubre de 2001. Hawking retomó la idea en un discurso de 2016 ante la Oxford Union, donde afirmó que la humanidad quizá no sobreviviría otros mil años sin ir más allá de nuestro “frágil planeta”. El número redondo servía para mirar muy lejos, no para iniciar una cuenta atrás.
Qué quiso decir Hawking
Hawking explicó su razonamiento con más detalle durante las conferencias Reith de la BBC. Una amenaza con una probabilidad baja en un año puede volverse mucho más relevante si el riesgo se acumula durante cientos o miles de años. Entre los peligros citó la guerra nuclear, un calentamiento global catastrófico y los virus creados mediante ingeniería genética.
No estaba diciendo que uno de esos desastres fuera inevitable mañana. Su argumento era que una civilización expuesta durante mucho tiempo debe prevenir varios fallos a la vez, incluidos otros que todavía no conocemos o que podrían surgir con tecnologías nuevas. En la práctica, haber sobrevivido hasta hoy no garantiza estar a salvo en el futuro.
Esa diferencia importa. Una predicción intenta señalar qué ocurrirá y cuándo, mientras que una advertencia identifica una vulnerabilidad y pide reducirla. La frase de Hawking pertenece al segundo grupo, porque no iba acompañada de un cálculo capaz de fijar la desaparición de la especie en un año concreto.
Un planeta es un único punto de fallo
Vivir solo en la Tierra se parece a guardar todos los archivos importantes en un único ordenador. Puede funcionar durante décadas, pero si el único soporte falla no existe una copia independiente. Para Hawking, una presencia humana estable fuera del planeta reduciría ese riesgo extremo.
Los impactos de asteroides son el ejemplo natural más fácil de imaginar, aunque no haya motivo para alarmarse ahora. El Centro de Estudios de Objetos Próximos a la Tierra de la NASA señala que no se conoce una amenaza importante de impacto para los próximos cien años o más. La misión DART también demostró en 2022 que es posible modificar la órbita de un pequeño asteroide mediante un impacto controlado.
Los riesgos creados por nosotros exigen otra clase de respuesta. El IPCC documenta impactos climáticos ya extendidos, la Organización Mundial de la Salud mantiene programas de preparación ante pandemias y Naciones Unidas considera que las armas nucleares siguen siendo una amenaza existencial, capaz de comprometer el futuro de la humanidad. Eso no significa que la extinción sea inminente, pero sí refuerza la prevención antes de una crisis.
El espacio no era una escapatoria
Hawking no proponía abandonar la Tierra ni presentaba otro planeta como una salida rápida. En 2016 consideraba que no habría colonias autosuficientes durante al menos cien años y concluyó que debíamos ser especialmente cuidadosos mientras tanto. Dicho de forma sencilla, el espacio era un seguro para el futuro, no una excusa para descuidar nuestra casa.
Una colonia autosuficiente tendría que producir alimento, agua y energía, mantener atención médica y reparar equipos sin depender continuamente de envíos terrestres. Eso es muy distinto de mantener a varios astronautas durante una misión limitada. La distancia entre ambos logros sigue siendo enorme.
Su mensaje tenía dos caminos que debían avanzar juntos. El primero consistía en controlar los peligros actuales mediante ciencia, cooperación y normas, mientras el segundo buscaba desarrollar poco a poco la capacidad de vivir fuera de la Tierra. En un discurso posterior, el propio Hawking recordó que nuestro pequeño planeta era, por ahora, todo lo que teníamos para trabajar.
Quién fue Stephen Hawking
Stephen William Hawking nació en Oxford el 8 de enero de 1942, estudió Ciencias Naturales en la Universidad de Oxford y se trasladó a Cambridge en 1962. Poco después de cumplir 21 años descubrió que padecía una enfermedad de la neurona motora, pero continuó investigando durante décadas en la Universidad de Cambridge. Murió el 14 de marzo de 2018, a los 76 años.
Su aportación más conocida fue predecir que los agujeros negros pueden emitir partículas y perder energía, un fenómeno llamado radiación de Hawking. También estudió las singularidades, regiones donde nuestras teorías dejan de ofrecer respuestas completas, y el origen del universo. Además, acercó esas ideas al público con “Una breve historia del tiempo”.
Esa mezcla explica la fuerza que conserva su advertencia. Al final del día, no era un informe oficial sobre el fin del mundo, sino la invitación de un físico a proteger la Tierra ahora y evitar que el futuro de toda la humanidad dependa siempre de un único lugar.
El discurso oficial de 2016 se conserva en el archivo de discursos del Stephen Hawking Estate.
