Los grandes incendios fuerzan la evolución de los animales. En nuestra era moderna los incendios son más grandes, más destructivos y más duraderos. Por eso los científicos la han denominado Piroceno. Y en ella las plantas y los animales están evolucionando rápidamente para sobrevivir.
Al sintetizar el amplio cuerpo de investigación sobre la rápida evolución animal en respuesta al fuego, un equipo multidisciplinario de expertos en ecología espera aprovechar lo que ya sabemos para ayudar a fomentar planes de conservación.
De esta manera, sugieren, podemos tratar de aprovechar las formas en las que el fuego afecta a los animales. Para proteger a las especies vulnerables, trabajando con la evolución en lugar de hacerlo en contra ella.
Evolución forzada por el fuego
En respuesta al cambio climático y los cambios en el uso de la tierra, los regímenes de incendios o las características típicas de los incendios en un lugar en particular, incluida la gravedad, el tamaño, la forma y la frecuencia, están cambiando rápidamente.
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“Cada centímetro de tierra que contiene vegetación y es una fuente de ignición tiene un régimen de incendios asociado. Y en muchos ecosistemas, el fuego es el principal agente del cambio del paisaje”, dice el autor principal Gavin Jones, ecólogo del Servicio Forestal del USDA.
Como resultado, los patrones de vegetación están cambiando. Los hábitats se están transformando y las especies enfrentan «eventos de dispersión y mortalidad a gran escala». Esto significa que los incendios forestales están matando a un gran número de individuos a la vez. Y empujando a los animales hacia nuevas regiones. A veces separando a los miembros de una población en diferentes grupos.
La investigación en el campo muestra muchos ejemplos de evolución animal impulsada por el fuego que ya han tenido lugar. Pero la evolución animal en respuesta al fuego generalmente se comprende menos que la evolución experimentada por las plantas.
Jones y su equipo se preguntaron qué se podía aprender al compilar lo que sabemos sobre cómo los incendios afectan a los animales. Para averiguarlo, los autores revisaron casi 100 artículos para identificar ejemplos de evolución animal en respuesta al fuego. Y para analizar y categorizar las diferentes formas en las que esta evolución puede tener lugar.
Cotejando y revisando datos
“Existe una gama increíblemente amplia de adaptaciones animales al fuego. dice Jones. “Uno de mis ejemplos favoritos son los escarabajos melanófilos, que han desarrollado pozos sensoriales infrarrojos que les permiten detectar incendios forestales. De esa forma han aprendido tener comportamientos reproductivos seguros, cerca de incendios activos”.
Además de los escarabajos melanófilos, Jones y sus colegas también hacen referencia a varios otros cambios observados en las especies en respuesta al fuego, que varían sustancialmente. El lagarto con volantes australiano, por ejemplo, se esconde en los árboles para escapar de los incendios. Lo cual es una adaptación del comportamiento.
Comprender la variación en la evolución de las especies animales es importante, porque permitirá esfuerzos de conservación más efectivos. Por ejemplo, en algunos casos, la introducción artificial de fuego en un ecosistema puede ayudar a que las especies sean más resistentes. Los grandes incendios fuerzan la evolución de los animales.
Referencia: artículo publicado en Trends in Ecology & Evolution.
