Una nueva especie de pterosaurio arbóreo de 160 millones de años, denominada monodáctilo, tiene el pulgar opuesto más antiguo, una estructura novedosa previamente desconocida en los pterosaurios.
Es un pterosaurio darwinopterano de cuerpo pequeño, con una envergadura estimada de 85 cm. Lo más importante es que el espécimen se conservó con un pólex opuesto («pulgar») en ambas manos. Fue descubierto en la Formación Tiaojishan de Liaoning, China.
El nombre científico de la especie es ‘Kunpengopterus antipollicatus’. El segundo término significa ‘pulgar opuesto’ en griego antiguo, a la luz del pulgar opuesto de la nueva especie. Este es el primer descubrimiento de un pterosaurio con un pulgar opuesto. También representa el registro más antiguo de un verdadero pulgar opuesto en la historia de la Tierra. Los investigadores publicaron su descubrimiento en la revista Current Biology.
El pulgar opuesto está presente principalmente en mamíferos (por ejemplo, primates) y algunas ranas arborícolas, pero es extremadamente raro entre los reptiles existentes, excepto los camaleones. Este descubrimiento se suma a la lista de que los pterosaurios darwinópteros como K. antipollicatus también desarrollaron un pulgar opuesto.
El equipo de investigación escaneó el fósil de K. antipollicatus mediante micro tomografía computarizada (micro-CT), una técnica que utiliza rayos X para obtener imágenes de un objeto. Al estudiar la morfología y la musculatura de las extremidades anteriores, sugieren que K. antipollicatus podría haber usado su mano para agarrar, lo que probablemente sea una adaptación para la vida arbórea.
Para probar la interpretación arbórea, el equipo analizó K. antipollicatus y otros pterosaurios utilizando un conjunto de caracteres anatómicos relacionados con la adaptación arbórea. Los resultados apoyan a K. antipollicatus como una especie arbórea, pero no a los otros pterosaurios del mismo ecosistema. Esto sugiere una partición de nicho entre estos pterosaurios y proporciona la primera evidencia cuantitativa de que al menos algunos pterosaurios darwinópteros eran arborícolas.
Fion Waisum Ma, coautor del estudio y doctor investigador de la Universidad de Birmingham, dijo en un comunicado: «Los dedos de ‘monodáctilo’ son pequeños y están parcialmente incrustados en la losa. Gracias al escaneo micro-CT, pudimos ver a través de las rocas, crear modelos digitales y decir cómo el pulgar opuesto se articula con los otros huesos del dedo. «Este es un descubrimiento interesante. Proporciona la evidencia más temprana de un pulgar opuesto verdadero, y es de un pterosaurio, que no era conocido por tener un pulgar opuesto».
