La investigación fue desarrollada por biólogos adscritos a la empresa Estudios Medioambientales Icarus, así como a la Sociedad Pública de Gestión Ambiental del País Vasco (Ihobe), la Sociedad de Ciencias Aranzadi, y el Instituto Vasco de Investigación y Desarrollo Agrario, Neiker-Tecnalia. El trabajo de campo se llevó a cabo en la cuenca del río Butrón, en Bizkaia, donde se capturaron 31 visones americanos empleando más de 2.200 trampas distribuidas por distintos tramos del citado río. Al final del estudio, el gasto máximo estimado para capturar a cada ejemplar fue de 1.450 €. A partir de estos resultados, los científicos calcularon que eliminar de la cuenca del río Butrón al total de la población estimada de visones americanos supondría un desembolso máximo de unos 175.000 €.
La experiencia en el río vizcaíno sirvió después para ampliar el análisis al conjunto de España. En este caso, investigadores de Icarus, Ihobe y Neiker-Tecnalia estimaron el área total de distribución del visón americano en el Estado, y estudiaron la viabilidad de erradicar esta especie invasora, así como la inversión económica que sería necesaria. El análisis determinó que, en las condiciones más favorables, el objetivo de erradicación es posible, y que el coste total oscilaría entre un mínimo de 1.600.000 € y un máximo en torno a los 5.600.000 €. Los investigadores señalan que, en el peor de los casos, erradicar al visón americano de su área de distribución conocida en la Península Ibérica supondría unos 11.000.000 €, y probablemente menos si el trabajo de campo se realiza a partir de un buen diseño. Para comprender la verdadera magnitud de estas cifras, es necesario compararlas con otros presupuestos destinados en nuestro país a conservar la biodiversidad. Por ejemplo, las iniciativas del Programa LIFE para preservar el lince ibérico tienen un coste superior a los 26 millones de euros, mientras que las medidas de conservación del águila imperial suponen un coste cercano a los nueve millones de euros.
Con base en los estudios citados, Neiker-Tecnalia propone la conveniencia de llevar a cabo programas de control y erradicación del visón americano, un mamífero depredador cuya presencia en los ríos españoles se debe inicialmente a las repetidas fugas de ejemplares desde granjas peleteras. De este modo, las medidas para eliminar a la especie invasora deberían ir acompañadas de un control más riguroso de los animales ubicados en las granjas.
La colonización de nuestros ríos por el visón americano (Neovison vison) está acarreando consecuencias negativas para la conservación del visón europeo (Mustela lutreola), cuyas poblaciones se ven diezmadas por la competencia con la especie invasora. Estamos, pues, ante un ejemplo claro de pérdida de biodiversidad autóctona y, por tanto, ante un caso de ruptura del delicado equilibrio biológico y natural de nuestros ecosistemas.
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