Antes de hundirse hasta el fondo de su hábitat marino y fosilizarse, hace unos 435 millones años, estos artrópodos se aprovechaban de otros habitantes de los mares del Silúrico – aunque no pasaban precisamente desapercibios, pues poseían un caparazón bivalvo y múltiples extremidades abdominales.
Biólogos de la (Alemania)
han asignado un grupo de fósiles de 435 millones de años de edad a un nuevo género de artrópodos depredadores. Estos animales vivían en hábitats marinos poco profundos y eran mucho menos llamativo que las formas conexas que se encuentran en estratos del Jurásico.
Antes de hundirse hasta el fondo de su hábitat marino y fosilizarse, hace unos 435 millones años, estos artrópodos se aprovechaban de otros habitantes de los mares del Silúrico – aunque no pasaban precisamente desapercibios, pues poseían un caparazón bivalvo y múltiples extremidades abdominales.
Un grupo de investigadores, incluyendo a Carolin Haug, recientemente ha reconocido estos fósiles como los representantes más antiguos descubiertos de una clase enigmática y ahora extinto de artrópodos conocidos como Thylacocephala, y les asigna a la nueva especie Thylacares brandonensis.
«¿Adónde exactamente pertenecen las thylacocephala entre los artrópodos es todavía un tema de intenso debate», dice Haug, pero los nuevos ejemplares arrojan luz sobre las afinidades filogenéticas de este grupo de animales.
Según los autores del estudio, ciertos aspectos de la anatomía del T. brandonensis, junto con los resultados de una investigación detallada de las muestras más recientes atribuibles al grupo, apoyan la hipótesis de que los thylocephalans pertenecen entre los crustáceos. Además, la anatomía de su apéndice posterior y un análisis de la organización de sus músculos con la ayuda de microscopía de fluorescencia sugieren fuertemente que pueden ser interpretados como un grupo hermano de los Remipedias.
Descritos por primera vez en la década de 1980, los remipedias son los crustáceos ciegos que se encuentran en cuevas de piedra caliza inundadas en entornos costeros en los trópicos. Estos sistemas de cuevas suelen estar conectados con el mar a través de canales del subsuelo y también están abiertos a la superficie en el interior.
«La razón principal por la que ha sido tan difícil de averiguar la posición sistemática precisa de thylacocephalans es que su morfología es extraño», dice Haug. «Durante mucho tiempo, los investigadores no podían ni siquiera están de acuerdo en cuál era el extremo anterior y el posterior.» La mayoría de los especímenes descritos hasta ahora provienen del Jurásico, y son, por tanto, desde 200 hasta 250 millones años más jovenes que la nueva especie.
OJOS O ESTÓMAGOS
Los representantes del grupo suelen tener inusualmente grandes ojos compuestos y están equipados con apéndices rapaces pareados anteriores, que son casi tan largos como el resto del animal. Esta combinación de caracteres sugiere fuertemente que se adaptaron a un estilo de vida depredador. «En realidad, los ojos inicialmente no fueron reconocidos como tales, y en su lugar se interpretaron como bolsas de estómago por algunos investigadores», dice Haug.
En comparación con sus espectaculares descendientes, la nueva especie T. brandonensis puede ser descrita como modesta y sin pretensiones. «Los representantes de esta especie thylacocephalan tienen una morfología más ‘normal'», dice Haug, «sus ojos son más pequeños y los apéndices rapaces son más cortos.»
Los autores del nuevo estudio, por tanto, llegan a la conclusión de que, como representantes más recientes del grupo, T. brandonensis también se ganó su vida como un depredador, pero era menos especializado que las formas posteriores. En consecuencia, las especializaciones morfológicas observadas en el último probablemente surgieron en el curso de la evolución ulterior. «Es muy posible que el extremo grado de especialización se ve en las muestras del Jurásico resultó ser un callejón sin salida evolutivo,» indica Haug.
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