Crean una célula sintética capaz de crecer y reproducirse sin estar viva, según un nuevo proyecto en un avance revolucionario en el campo de la biotecnología y la biología sintética y con el que científicos de diversos países han logrado crear una estructura que imita las funciones básicas de una célula viva, pero que en realidad no es así.
Este logro abre nuevas posibilidades en áreas como la medicina, la producción de biocombustibles, la ingeniería de tejidos y la investigación fundamental sobre los procesos celulares.
Tradicionalmente, las células son las unidades básicas de la vida, caracterizadas por su capacidad de crecer, reproducirse, responder a estímulos y mantener un equilibrio interno mediante procesos complejos. Sin embargo, en los últimos años, los investigadores han trabajado en diseñar estructuras artificiales que puedan realizar funciones similares sin ser consideradas seres vivos en sí mismas.
Estas estructuras, conocidas como células sintéticas o protocélulas, están hechas de componentes químicos y biológicos que imitan las funciones celulares, pero carecen de la organización necesaria para considerarse organismos vivos.
Crean una célula sintética capaz de crecer y reproducirse sin estar viva
Un equipo de la Universidad de Minnesota presenta SpudCell, un innovador sistema químico que consigue realizar funciones propias de las células biológicas. Aunque los expertos consideran el trabajo un posible punto de inflexión para la biología sintética, recuerdan que aún no ha superado la revisión científica por pares.
Crean una célula sintética capaz de crecer y reproducirse sin estar viva, un avance que podría marcar un antes y un después en la biología sintética. El sistema, desarrollado por investigadores de la Universidad de Minnesota, logra alimentarse, crecer, replicar su material genético y dividirse utilizando únicamente componentes químicos no vivos.
El proyecto, denominado SpudCell, abre nuevas posibilidades para fabricar moléculas de interés biomédico o desarrollar sistemas biológicos programables. No obstante, los propios especialistas recuerdan que el trabajo todavía no ha sido publicado en una revista científica revisada por pares, por lo que sus resultados deben interpretarse con prudencia.
Crean una célula sintética capaz de crecer y reproducirse sin estar viva gracias a un genoma artificial
Los investigadores diseñaron SpudCell utilizando un genoma artificial formado por unas 90.000 parejas de bases, una cantidad muy inferior a la del ADN humano, distribuido en siete plásmidos independientes.
Esta arquitectura modular permite asignar funciones concretas a cada fragmento del material genético, facilitando la programación de distintos procesos celulares de manera mucho más flexible que en una célula convencional.
Según la investigadora Kate Adamala, el proyecto demuestra que funciones tan esenciales como el crecimiento o la replicación pueden reproducirse mediante componentes químicos cuidadosamente organizados, sin necesidad de una célula natural.
Un sistema químico que imita el ciclo de vida de una célula
Una de las características más llamativas de SpudCell es que completa un ciclo de vida similar al de una célula biológica.
El sistema incorpora mecanismos para captar nutrientes, aumentar de tamaño, copiar su información genética y dividirse en dos células hijas, reproduciendo varias de las funciones consideradas básicas para la vida.
A diferencia de las células naturales, la división no depende de un citoesqueleto, sino de proteínas que se acumulan sobre la membrana hasta provocar su separación, un mecanismo completamente diferente al observado en la naturaleza.
La selección natural también aparece en estas células sintéticas
El equipo desarrolló además una variante modificada genéticamente que mostró un crecimiento más rápido que la versión inicial.
Tras apenas cinco generaciones, esta nueva variante desplazó a la original y obtuvo todavía más ventaja cuando disminuyó la disponibilidad de nutrientes, un comportamiento comparable al observado en procesos de selección natural.
Para los autores, este resultado indica que incluso sistemas construidos con componentes no vivos pueden mostrar dinámicas de competencia y adaptación cuando cambian las condiciones del entorno.
Las aplicaciones médicas e industriales despiertan un enorme interés
Tras apenas cinco generaciones, esta nueva variante desplazó a la original y obtuvo todavía más ventaja cuando disminuyó la disponibilidad de nutrientes, un comportamiento comparable al observado en procesos de selección natural.
Los investigadores creen que futuras generaciones de estas células sintéticas podrían facilitar reacciones químicas especialmente complejas o fabricar moléculas terapéuticas con una precisión difícil de alcanzar mediante procesos industriales convencionales.
Con esa finalidad también han impulsado Biotic, una organización sin ánimo de lucro dedicada exclusivamente al desarrollo de plataformas basadas en células sintéticas.
Los responsables del proyecto consideran que esta tecnología podría convertirse en una herramienta muy valiosa para la medicina, la biotecnología y la producción farmacéutica durante los próximos años.
Los expertos hablan de un avance importante, pero reclaman prudencia
A pesar del interés generado por el anuncio, la investigación aún no ha completado el proceso habitual de validación científica.
El estudio permanece disponible como prepublicación, después de que el manuscrito fuera rechazado inicialmente por la revista Cell, y todavía no ha sido sometido con éxito a la revisión por pares.
Especialistas consultados por el Science Media Centre España, como Luis Serrano (CRG y EMBO) y Juli Peretó, de la Universidad de Valencia, consideran que el trabajo representa un avance muy relevante para la biología sintética, aunque insisten en que será necesario esperar a su evaluación independiente para confirmar plenamente sus conclusiones.
Crean una célula sintética capaz de crecer y reproducirse sin estar viva, un logro que acerca a la ciencia a uno de sus mayores desafíos: comprender hasta qué punto las funciones esenciales de la vida pueden construirse a partir de componentes puramente químicos. Si los resultados son confirmados por la comunidad científica, SpudCell podría convertirse en una plataforma de enorme valor para la investigación biomédica y la biotecnología.
Al mismo tiempo, la ausencia de una revisión por pares obliga a interpretar el anuncio con cautela. En ciencia, los descubrimientos más prometedores solo consolidan su importancia cuando superan el escrutinio independiente de otros investigadores, un paso que ahora será decisivo para confirmar el verdadero alcance de este innovador sistema.
Crean una célula sintética capaz de crecer y reproducirse sin estar viva, según un nuevo proyecto; explicado en 15 segundos
¿Qué es exactamente la célula sintética SpudCell?
Es un sistema desarrollado con componentes químicos no vivos capaz de realizar funciones propias de una célula, como alimentarse, crecer, copiar su material genético y dividirse, sin proceder de un organismo vivo.
¿La nueva célula sintética está realmente viva?
No. Los investigadores explican que SpudCell reproduce comportamientos característicos de las células biológicas, pero está construida a partir de componentes químicos y no se considera un organismo vivo en el sentido tradicional.
¿Para qué podría servir una célula sintética como SpudCell?
Los científicos creen que podría utilizarse para fabricar medicamentos, desarrollar nuevas herramientas de biología sintética, producir moléculas complejas con mayor precisión e investigar el origen y funcionamiento de la vida.
¿Por qué algunos expertos piden cautela con este descubrimiento?
Porque el estudio todavía no ha sido revisado por pares, el proceso mediante el cual otros investigadores independientes analizan los resultados antes de que sean aceptados por una revista científica y considerados plenamente validados.
