Imagina que un médico te toma la tensión una sola vez en tu vida, justo en el momento exacto en el que estás saltando en paracaídas. Ese registro diría que eres hipertenso y que tu cuerpo funciona de una manera completamente anormal. Pues bien, algo muy parecido es lo que le ocurrió a la humanidad con Urano en 1986. Durante casi 40 años, la comunidad científica ha trabajado sobre una premisa equivocada respecto al gigante de hielo. Un nuevo estudio del Southwest Research Institute (SwRI) ha resuelto un enigma que traía de cabeza a los expertos y la respuesta es tan fascinante como irónica, que es, que la Voyager 2 capturó una “mentira” cósmica.
Cuando la sonda de la NASA realizó su histórico y único sobrevuelo hace décadas, sus instrumentos se volvieron locos. Detectaron unos cinturones de radiación de electrones con una intensidad brutal, solo superados por los de Júpiter. Aquello no tenía sentido. Según las leyes de la física que conocíamos por otros planetas, Urano no debería haber emitido esas lecturas. Desde entonces, se catalogó al planeta como un “bicho raro” magnético. Pero el estudio publicado este 3 de diciembre en Geophysical Research Letters confirma que Urano es mucho más normal de lo que pensábamos; simplemente lo visitamos en un mal día.
Una tormenta perfecta en el peor momento
El equipo liderado por el Dr. Robert Allen decidió hacer algo que nadie había hecho con esta profundidad, que es, la “arqueología de datos”. Compararon aquella vieja información de 1986 con lo que hemos aprendido sobre el clima espacial en la Tierra en las últimas décadas. La conclusión es que, días antes de que la Voyager 2 llegara, una gigantesca estructura de viento solar golpeó el planeta.
Los expertos explican que lo que ocurrió fue una compresión masiva de la magnetosfera de Urano. Para que nos entendamos todos, fue como si una tormenta solar hubiera “aplastado” el escudo magnético del planeta justo antes de la foto. Este fenómeno, conocido técnicamente como una “región de interacción co-rotante”, provocó que los cinturones de radiación se inyectaran de electrones acelerados y energía extra.
Tal como explica la Dra. Sarah Vines, coautora del estudio, hemos visto situaciones similares aquí mismo. En 2019, la Tierra experimentó un evento parecido que aceleró los electrones en nuestros propios cinturones de radiación. “Si un mecanismo similar interactuó con el sistema de Urano, explicaría por qué la Voyager 2 vio toda esa energía adicional inesperada”, aclara la experta. Básicamente, la sonda llegó justo a tiempo para ver los efectos de una tormenta espacial histórica, no el estado natural del planeta.
Por qué esto lo cambia todo
Este hallazgo tiene implicaciones profundas. Si la magnetosfera de Urano es, en condiciones normales, mucho más tranquila de lo que creíamos, las posibilidades de encontrar condiciones habitables (o al menos no estériles por radiación) en sus lunas heladas aumentan exponencialmente. Hasta ayer, pensábamos que esas lunas estaban siendo bombardeadas por radiación letal. Hoy, la perspectiva es mucho más esperanzadora.
El Dr. Allen ha sido claro al respecto diciendo que “la ciencia ha avanzado mucho desde el sobrevuelo de la Voyager 2”. Este descubrimiento elimina la idea de que Urano tiene una física imposible y sugiere que es un sistema mucho más estándar, lo cual, paradójicamente, lo hace más interesante para futuras exploraciones.
La comunidad astronómica lleva años pidiendo una misión dedicada exclusivamente a Urano y Neptuno. Ahora, con la certeza de que nuestros mapas actuales están basados en una “instantánea distorsionada” por el clima espacial, la necesidad de volver es imperiosa. Necesitamos ver cómo es Urano cuando no está siendo golpeado por una tormenta solar para entender, de verdad, cómo funciona este gigante helado.
