A veces la biodiversidad no aparece en una selva remota ni en una expedición de película. A veces está justo debajo de una higuera, entre hojas caídas, en un barranco de Tenerife. Eso es lo que ha ocurrido con Mycetaea tenerifensis, una nueva especie de escarabajo descrita formalmente por la ciencia en Los Realejos.
El hallazgo importa por dos motivos. El primero es evidente, Canarias suma una nueva pieza a su ya enorme patrimonio natural. El segundo es más silencioso, pero quizá más importante, porque recuerda que los pequeños hábitats de hojarasca, humedad y hongos también sostienen vida única. Y eso se suele olvidar.
Un escarabajo diminuto
Mycetaea tenerifensis no es un animal llamativo a simple vista. Según la descripción científica, mide entre 1,60 y 1,75 milímetros, tiene el cuerpo oscuro, entre marrón muy intenso y casi negro, y las antenas y patas algo más claras. Vamos, que podría pasar desapercibido para cualquiera que no mire el suelo con lupa.
Los ejemplares que permitieron describir la especie fueron recogidos en Tenerife, en el Barranco de Lora, en Los Realejos, a 400 metros de altitud. La etiqueta del material tipo recoge además un detalle muy visual, aparecieron asociados a una higuera el 16 de febrero de 2013. No es poca cosa para un animal tan pequeño.
En la práctica, este descubrimiento demuestra que el suelo también cuenta. Las hojas secas, los restos vegetales y los hongos microscópicos forman una pequeña despensa natural para muchos invertebrados. Para nosotros puede ser solo hojarasca. Para ellos, es casa.
No era otro escarabajo más
A primera vista, la nueva especie se parece mucho a Mycetaea subterranea, un pariente ya conocido. Pero los investigadores encontraron diferencias claras en el color, la forma del pronoto y algunas estructuras del cuerpo. Arriaga-Varela resume una de las claves al explicar que «se distingue por su coloración más oscura».
La ciencia no se queda en mirar si un insecto parece distinto. En este caso, también se estudiaron detalles de la anatomía femenina, como la espermateca, una estructura reproductiva que ayuda a diferenciar especies muy parecidas. Es un trabajo fino, casi de relojería biológica.
Esto es importante porque una pequeña diferencia puede cambiar toda la historia. No es lo mismo estar ante una población de una especie ya conocida que ante una línea evolutiva propia de Tenerife. En islas, ese matiz pesa mucho.
La pista de la higuera
Que el escarabajo estuviera bajo una higuera no parece una casualidad rara. El propio Arriaga-Varela recuerda que estos animales viven en ambientes con materia vegetal en descomposición, donde se desarrollan los microhongos de los que se alimentan. Dicho de forma sencilla, necesitan rincones húmedos, restos de plantas y un suelo vivo.
Ahí está una de las lecciones ambientales del hallazgo. La conservación no solo va de grandes bosques, paisajes volcánicos o especies famosas. También va de esos pequeños espacios que se pisan sin mirar, donde trabajan hongos, insectos y bacterias.
¿Quién pensaría que debajo de unas hojas caídas podía esconderse una especie nueva para la ciencia? Pues ahí estaba. Y quizá no sea la única.
Canarias vuelve a ser clave
El estudio no se limita a poner nombre a un escarabajo. La investigación revisa la familia Mycetaeidae con datos morfológicos y moleculares, y describe varias especies nuevas, incluida Mycetaea tenerifensis. También propone un nuevo género, Afromycetaea, dentro de una revisión más amplia del grupo.
Los análisis confirman que Mycetaeidae forma un grupo evolutivo propio y que está emparentado de forma cercana con Cerasommatidiidae. Suena técnico, sí. Pero en el fondo significa que los científicos están recolocando piezas en el árbol de la vida de estos escarabajos.
El Banco de Datos de Biodiversidad de Canarias ya recoge Mycetaea tenerifensis como especie válida, nativa segura y endémica de Canarias y Macaronesia. Es decir, de momento estamos ante un escarabajo con una identidad muy canaria.
El riesgo de perder lo pequeño
El problema es que los microhábitats son frágiles. Según explica Arriaga-Varela, esta especie «depende de condiciones ambientales» que permiten el desarrollo de los hongos microscópicos de los que se alimenta. Si cambian la humedad, las lluvias o las temperaturas, también puede cambiar su refugio.
Aquí entra en juego el cambio climático, pero también la presión humana sobre barrancos, suelos y zonas naturales. No hace falta arrasar un bosque entero para alterar la vida de un insecto milimétrico. A veces basta con romper el equilibrio de humedad y materia orgánica.
Además, los ejemplares estudiados fueron recogidos hace trece años. Por eso, los expertos señalan la necesidad de volver a buscar en esas localidades para confirmar que la especie sigue allí. Es una advertencia prudente. Y necesaria.
Qué falta por saber
El parecido con Mycetaea subterranea sugiere una separación evolutiva quizá relativamente reciente entre poblaciones continentales e insulares. Pero el propio investigador matiza que «hacen falta estudios moleculares» para afinar mejor cuándo y cómo ocurrió ese proceso.
En otras palabras, el nombre ya está puesto, pero la historia completa todavía no. Harán falta más muestreos, más comparación con poblaciones de fuera de Canarias y quizá nuevos análisis genéticos centrados en esta especie concreta.
Así funciona la ciencia. Primero aparece la pista. Luego llega la descripción. Después vienen las preguntas grandes.
Una señal para mirar mejor
El hallazgo de Mycetaea tenerifensis no cambiará la vida diaria de quien pase por Los Realejos. Pero sí cambia la forma en la que miramos un barranco, una higuera o un montón de hojas en el suelo. La naturaleza no siempre grita. A veces susurra desde debajo de nuestros pies.
Cada especie nueva es una pieza más del rompecabezas natural de Canarias. Y cuando esa pieza es tan pequeña, el mensaje se vuelve todavía más claro. Si no protegemos los detalles, podemos perder capítulos enteros de la evolución sin llegar siquiera a leerlos.
El estudio completo ha sido publicado en el Zoological Journal of the Linnean Society.
