El último árbol de la Tierra no está tan cerca como se pensaba. Un nuevo estudio calcula que las plantas podrían resistir durante casi 1900 millones de años más, una cifra enorme que cambia la forma de mirar el futuro lejano de nuestro planeta. No hablamos del calor de este verano ni de la factura de la luz, sino de una escala casi imposible de imaginar.
El trabajo, firmado por Jacob Haqq-Misra y Eric Wolf, analiza cómo cambiarán el clima, la radiación solar y el dióxido de carbono durante miles de millones de años. La conclusión principal es clara. La Tierra seguirá siendo verde mucho más tiempo de lo que apuntaban algunos modelos antiguos, aunque no para siempre.
Un final mucho más lejano
Pensar en la última hoja de la Tierra suena a escena de ciencia ficción. Pero para los climatólogos, geólogos y astrobiólogos es una pregunta muy seria. Saber cuánto tiempo puede durar una biosfera con plantas ayuda a entender también qué planetas podrían tener vida fuera del Sistema Solar.
Los autores usaron un modelo climático tridimensional para estudiar el futuro de la Tierra con más detalle. Según el resumen del estudio, compararon escenarios con más radiación solar y menos CO₂, dos factores que acabarán marcando el destino de la fotosíntesis.
La diferencia con trabajos anteriores es importante. Algunos modelos más simples habían situado el final de la biosfera vegetal mucho antes. Este nuevo cálculo abre una ventana mucho más larga, cercana a los 1840 o 1870 millones de años, según el escenario que se use.
El Sol será el gran problema
Hoy solemos hablar del cambio climático causado por las emisiones humanas. Es lógico. Es el problema ambiental que tenemos delante y afecta ya a ecosistemas, ciudades y cultivos. Pero el estudio mira mucho más lejos, hacia un futuro en el que el protagonista será el propio Sol.
A medida que envejece, nuestra estrella aumenta lentamente su brillo. Ese cambio es muy pequeño en una vida humana, pero durante cientos de millones de años puede transformar por completo el clima terrestre. En el escenario de «meteorización débil», el CO₂ no cae demasiado y el aumento de temperatura se convierte en el límite principal para las plantas.
El estudio calcula que la Tierra sería demasiado cálida para la mayoría de las plantas terrestres en torno a 1680 millones de años en el futuro. Para todas las plantas terrestres, el límite llegaría cerca de los 1870 millones de años. No es poca cosa.
El CO₂ también decide
El calor no es el único enemigo. Las plantas necesitan dióxido de carbono para hacer la fotosíntesis, ese proceso que convierte la luz solar en energía y sostiene buena parte de la vida que conocemos.
Aquí entra en juego la meteorización de los silicatos. Es una reacción natural en la que las rocas, la lluvia y el CO₂ participan en un ciclo que acaba retirando carbono de la atmósfera. Ese carbono puede volver más tarde mediante procesos geológicos, como la actividad volcánica.
En un escenario de «meteorización fuerte», la temperatura se mantiene más estable, pero el CO₂ baja demasiado. El estudio señala que el límite clásico de hambre de CO₂ para la fotosíntesis C4 llegaría hacia los 1350 millones de años. Si se usa un límite más bajo, de 1 parte por millón, la vegetación podría aguantar hasta unos 1840 millones de años.
No todas las plantas caerían igual
No todas las plantas funcionan de la misma manera. Las C3, que son la mayoría de las especies actuales, necesitan más CO₂. Las C4 resisten mejor niveles bajos. Las CAM, como algunas suculentas y orquídeas, pueden soportar condiciones todavía más duras.
Esto es clave para entender por qué el final de la vegetación no sería un apagón repentino. Primero sufrirían unas plantas terrestres, luego otras. Los bosques complejos desaparecerían mucho antes que las especies más resistentes.
El estudio también recuerda que algunas plantas acuáticas pueden usar bicarbonato disuelto si el CO₂ atmosférico escasea. En la práctica, esto significa que ciertos refugios podrían mantenerse durante más tiempo. Pequeños oasis en un planeta cada vez menos amable.
La evolución aún puede cambiar el guion
Los propios autores reconocen que hay una gran incertidumbre. Y es normal. Nadie puede saber con precisión qué adaptaciones aparecerán dentro de cientos de millones de años.
Hace mucho tiempo no existían los bosques, las flores ni los árboles tal y como los entendemos hoy. La vida ya ha demostrado una capacidad enorme para reinventarse. Haqq-Misra lo resumió así en declaraciones recogidas por Phys.org: «La vida en la Tierra es increíblemente adaptativa».
¿Podrían aparecer plantas capaces de vivir con menos CO₂ o soportar más calor? Tal vez. También se plantea que una civilización tecnológica muy avanzada podría intervenir en el clima con soluciones planetarias, aunque eso pertenece todavía al terreno de la especulación científica.
Después de las plantas
La desaparición de la vegetación no significaría necesariamente el final absoluto de la vida. Sería, eso sí, un golpe enorme para los ecosistemas. Sin plantas, las cadenas alimentarias que dependen de la fotosíntesis se vendrían abajo.
Pero la vida microbiana podría seguir. Algunos microorganismos ya sobreviven hoy bajo tierra, lejos de la luz solar, alimentándose de reacciones químicas entre minerales y agua. Ese tipo de vida podría resistir mucho más que los bosques, los prados o los cultivos.
New Atlas recoge que la vida microbiana profunda podría empujar el final de la biosfera terrestre hasta mucho después del colapso de las plantas. Sería una Tierra casi irreconocible. Menos verde, más caliente y mucho más silenciosa.
Una pista para buscar vida fuera
Este estudio no solo habla del futuro de nuestro planeta. También ayuda a mirar mejor otros mundos. Cuando se busca vida en exoplanetas, no basta con saber si están a la distancia adecuada de su estrella.
También importa su atmósfera, su ciclo del carbono, su geología y la manera en que su estrella cambia con el tiempo. Un planeta puede parecer habitable hoy y dejar de serlo mucho antes de lo esperado. O al revés, puede conservar vida durante más tiempo del que imaginábamos.
En el fondo, este trabajo recuerda algo sencillo. La habitabilidad no es una foto fija, sino una película muy larga. Y en esa película, la Tierra todavía tendría muchos capítulos verdes por delante.
El estudio completo ha sido publicado en Journal of Geophysical Research: Atmospheres.
