Anton Freyr Birgisson había salido a fotografiar renos salvajes desde lejos en una zona remota del norte de Islandia cuando la manada, de unos 400 animales según su cálculo, giró de repente y empezó a avanzar hacia él. El fotógrafo se agachó detrás de una roca y siguió grabando con su iPhone mientras los animales pasaban a su lado.
Birgisson es fotógrafo de naturaleza y guía de Geo Travel Iceland, una empresa que organiza salidas en grupos pequeños por el norte de la isla. Su relato, recogido por la revista de fotografía PetaPixel, describe un paso tranquilo de la manada que terminó con una cría acercándose a olerle.
La manada cambió de rumbo y pasó junto a la roca
Aquel día, Birgisson acompañaba a un grupo de cazadores locales con la única intención de observar y fotografiar a los animales, según explicó a PetaPixel, que publicó su historia el 18 de septiembre de 2026. Su idea era mirar desde lejos y sin molestar a una manada de grandes herbívoros que normalmente se deja ver a mucha distancia.
«Mi plan era no acercarme a la manada, pero los renos tenían otra idea», contó a la periodista Pesala Bandara. Cuando los animales giraron hacia su posición, se tiró detrás de una roca para no asustarlos, aunque lo bastante cerca como para seguir grabando.
«Estaban muy tranquilos. Se habían asustado y vinieron a favor del viento, que no es un comportamiento habitual», explicó el guía. «Y me escondí detrás de la roca porque pensé que darían la vuelta».
«Pero no lo hicieron y simplemente pasaron caminando con calma. ¡Una cría incluso vino a olerme! Era una manada preciosa de unos 400 animales», añadió.
Llegaron desde Noruega hace más de dos siglos
Los renos de Islandia viven en libertad, aunque su presencia en la isla es obra humana. Según el Instituto de Ciencias Naturales de Islandia, se llevaron desde Noruega en cuatro tandas entre 1771 y 1787 y procedían de renos semidomesticados de Finnmark, en el extremo norte de ese país.
El plan era aprovecharlos en la ganadería, pero, como explica el instituto en la ficha de la especie, los animales han vivido en estado salvaje desde el principio. Un artículo de NASA Earth Observatory de 2021 añade que llegaron por decreto real después de que varias enfermedades acabaran con cerca del 60 % de las ovejas de la isla, y que la cría de renos no cuajó por los inviernos duros, la competencia con la ganadería ovina y el escaso interés local.
Hoy la especie ocupa las tierras altas y los fiordos del este de Islandia, desde Melrakkaslétta, en el norte, hasta Suðursveit, en el sur. El instituto los describe como animales de manada con desplazamientos estacionales, y la proporción de machos, hembras y crías en cada grupo cambia según la época del año.
En verano pastan en las tierras altas cercanas al monte Snæfell y en invierno bajan a los valles de la costa, más templados, según el mismo artículo de la NASA.
Una población que se cuenta cada año desde el aire
Desde el año 2000, el Centro de Investigación de la Naturaleza del Este de Islandia (Náttúrustofa Austurlands) tiene la obligación legal de estudiar y seguir cada año a estos animales. Su informe de seguimiento de 2022, firmado por Skarphéðinn G. Þórisson, Rán Þórarinsdóttir y Fríða Jóhannesdóttir, define al reno como «una especie introducida que solo se encuentra en la parte oriental del país».
El informe divide esa área en nueve zonas de caza numeradas de norte a sur, y PetaPixel sitúa el encuentro en el norte de Islandia sin precisar el lugar. El seguimiento combina observaciones desde tierra y desde avioneta: en abril se estudia la fertilidad, en mayo las zonas de parto, en julio el reclutamiento y la composición de las manadas, y en septiembre y octubre el celo.
El reclutamiento es el número de crías que se incorporan a la población cada verano, y en 2022 varió mucho de una zona a otra, de 47 crías por cada 100 hembras y animales de un año en la zona 7 a 63 en la zona 8. Los cazadores aportan además el peso de las canales y la grasa dorsal de los ejemplares abatidos, que sirven para medir su estado físico.
Con esos datos, el centro calculó 4065 renos en el invierno de 2022 a 2023 y unos 5106 al empezar la temporada de caza de 2023, suponiendo un aumento del 26 %. El número de renos se duplicó entre 2000 y 2008, pero desde entonces «ha fluctuado y ha disminuido en conjunto», escriben los autores.
Sin depredadores, los cupos de caza fijan el tamaño de la población
Los renos de Islandia «no tienen enemigos naturales», recuerda el informe, y PetaPixel explica que por eso el Gobierno islandés regula su caza para mantener a raya la población. Cada año, el centro propone un cupo que después aprueba el ministro de Medio Ambiente, Energía y Clima y aplicaba entonces la Agencia de Medio Ambiente de Islandia, según el informe de 2022.
Según los autores, el objetivo del seguimiento es reunir información suficiente para una caza sostenible y lograr que en cada zona haya menos de un animal por kilómetro cuadrado de hábitat adecuado, el límite fijado para no superar la presión máxima aceptable sobre los pastos de los que dependen los herbívoros salvajes.
«Para evitar el sobrepastoreo, mantenemos la densidad de las poblaciones invernales por debajo de un animal por kilómetro cuadrado», explicó Skarphéðinn Þórisson, del centro de investigación del este de Islandia, a NASA Earth Observatory en 2021. «La mayor parte del sobrepastoreo que se produce en Islandia está relacionado con la ganadería ovina, no con los renos, y ocurre sobre todo en zonas distintas del este de Islandia», añadió.
El cupo de 2022 fue de 1021 animales y se cazaron 966, el 95 %. Para 2023, el centro propuso 901 renos, 475 hembras y 426 machos, es decir, 120 menos que el año anterior, en parte por el bajo reclutamiento de algunas zonas y por la incertidumbre sobre cuántos animales había en ellas.
Ver renos en libertad puede llevar horas
Birgisson guía salidas por el norte de Islandia en moto de nieve, a pie, en Super Jeep o en UTV, un pequeño vehículo todoterreno de uso utilitario. «Estamos intentando dar a conocer los viajes por el norte de Islandia y todas las oportunidades y aventuras increíbles que ofrece», dijo a PetaPixel.
«Aquí los renos son salvajes y normalmente se pueden ver desde muy lejos. A veces llevamos a gente a buscarlos. La observación de aves también es muy popular aquí», añadió.
En la ficha de su excursión, la empresa explica que el guía prepara cada salida teniendo en cuenta el tiempo, la dirección del viento, la visibilidad y los movimientos de la manada, y que en la búsqueda se usan prismáticos y telescopios terrestres para observar la fauna. «Pueden pasar horas antes de que veamos una manada, pero eso forma parte de la experiencia», advierte.
La compañía también recuerda que «los renos son animales salvajes» y que «los avistamientos y la cercanía nunca se pueden garantizar». Su norma es usar el viento y el terreno para no molestarlos y no apresurarse, perseguir ni interferir con la manada.
Lo que el vídeo no permite saber
La cifra de unos 400 renos es una estimación del propio fotógrafo y describe solo el grupo que pasó junto a él aquel día. Una concentración tan grande resulta vistosa, pero no indica si la población islandesa crece o disminuye, algo que solo aclaran los recuentos aéreos y el seguimiento anual del centro.
El vídeo tampoco demuestra que acercarse a una manada sea seguro. Birgisson pretendía quedarse lejos y fue la manada la que cambió de rumbo, con un comportamiento que él mismo calificó de poco habitual, así que no permite dar por hecho que otro encuentro vaya a terminar igual.
El informe de 2022 reconoce además sus propias lagunas, ya que los movimientos de renos entre zonas y una caída inesperada en la zona 2 dificultaron estimar con precisión el tamaño de la población. Para resolverlo, el centro planeó un recuento total de invierno en marzo de 2023.
El relato completo lo publicó PetaPixel el 18 de septiembre de 2026, y la grabación original puede verse en la cuenta de Instagram de Birgisson.
Imagen: Anton Freyr Birgisson / Geo Travel Iceland
