En Westmill Solar Park, en Oxfordshire, el cambio no llegó con una tecnología misteriosa, sino con una decisión bastante sencilla. Sembrar vegetación local, dejar de tratar el suelo como un espacio muerto entre paneles y permitir que unas 40 ovejas Cotswold y Lincoln pastaran allí durante el invierno.
El resultado interesa porque toca una de las grandes preguntas de la energía renovable. ¿Puede una planta solar producir electricidad limpia y, a la vez, dar refugio a plantas, insectos y suelo vivo? En este caso, la respuesta apunta a que sí, siempre que el diseño y la gestión se hagan desde el principio pensando en la biodiversidad.
Un parque solar con otra idea
Westmill Solar Co-operative fue puesta en marcha en 2011 y está considerada una de las primeras grandes plantas solares comunitarias del Reino Unido. El recinto tiene 30 acres, más de 20 000 paneles fotovoltaicos y genera unos 4,5 GWh al año, energía suficiente para unas 1600 viviendas de media.
Pero el detalle importante está al ras del suelo. El terreno no se dejó como una simple pradera cortada al mínimo, sino que se sembró con una mezcla de plantas locales para favorecer una mayor variedad vegetal. En la práctica, esto significa más raíces, más flores y más oportunidades para que aparezca vida donde antes había un campo agrícola muy transformado.
Las ovejas no llegaron por casualidad
Los paneles de Westmill se eligieron teniendo en cuenta que el terreno podría ser pastado por ovejas. No es un matiz menor, porque los animales necesitan moverse entre las estructuras sin dañarlas y sin quedar atrapados. Al principio hubo dudas, pero la propia gestión del lugar ha demostrado que el sistema podía funcionar.
La clave está en cuándo entran las ovejas. En Westmill pastan durante el invierno, cuando no molestan a las aves que anidan en el suelo y cuando las plantas de las que dependen muchos polinizadores no están en flor. Así evitan que una sola especie vegetal se imponga a las demás, sin convertir el recinto en un césped pobre y uniforme.
El suelo también cuenta
Cuando se habla de energía solar, casi todo el mundo mira hacia los paneles. Pero buena parte de esta historia ocurre debajo, en ese suelo que muchas veces pasa desapercibido. Westmill explica que una mayor variedad de plantas ayuda a mantener nutrientes y favorece la presencia de bacterias y hongos que, a su vez, contribuyen al crecimiento vegetal.
Esto no convierte automáticamente cualquier planta solar en una reserva natural. Pero sí muestra una pista valiosa. Si el suelo tiene raíces, flores y ciclos menos agresivos de manejo, los insectos encuentran alimento, las aves encuentran presas y el terreno deja de ser solo un soporte para placas. Y eso se nota.
Los primeros datos ya dieron una pista
Un informe sobre biodiversidad en parques solares ya había puesto números a parte de esta idea. En uno de los emplazamientos estudiados, situado en West Oxfordshire, el terreno tenía 20 000 paneles, había sido resembrado con flores silvestres y se gestionaba con pastoreo de ovejas en otoño e invierno, dejando la primavera y el verano libres para que las herbáceas florecieran y produjeran semilla.
Los resultados fueron claros para ese caso concreto. En la planta solar se observaron más abejorros y mariposas que en la parcela de control, además de 6 especies de abejorros y 10 de mariposas, frente a 4 y 5 en el campo comparado. También se contaron 65 especies herbáceas en la planta solar, frente a 4 en la parcela de control.
La ciencia amplía el foco
La investigación más reciente no se limita a Westmill, pero ayuda a entender por qué este tipo de gestión importa. Un estudio liderado por la Universidad de Lancaster y la Universidad de Reading analizó 15 parques solares del Reino Unido y registró alrededor de 1400 polinizadores de más de 30 especies. Entre ellos había casi 900 mariposas, más de 170 sírfidos y más de 160 abejorros.
El factor decisivo no fue solo tener flores, sino tener variedad de flores. Los parques con una mayor diversidad de plantas en flor tuvieron más abejorros, mariposas y sírfidos. Hollie Blaydes, autora principal del estudio, resumió la idea al señalar que, con decisiones como plantar distintas especies florales, los parques solares «pueden apoyar a los insectos polinizadores».
No vale cualquier planta solar
La lectura importante es esta. No basta con instalar paneles y esperar que la naturaleza haga el resto. Los investigadores señalan que influyen dos factores principales, los recursos florales dentro del parque y el paisaje que lo rodea.
Por eso Westmill funciona como ejemplo, no como receta mágica. Si una planta solar se gestiona como un césped industrial, con cortes constantes y poca variedad vegetal, el beneficio para la biodiversidad será mucho menor. Si se diseña con flores locales, pastoreo medido y seguimiento ecológico, la historia cambia bastante.
La lección para la energía solar
Para España, donde el despliegue fotovoltaico avanza en medio de debates sobre territorio, agricultura y paisaje, este tipo de experiencias deja una idea sencilla. La energía solar no tiene por qué competir siempre con la vida del suelo, pero necesita planificación desde el primer día.
En el fondo, lo que enseña Westmill es que producir electricidad y cuidar el terreno pueden ir de la mano si se toman decisiones concretas. Paneles más compatibles con el pastoreo, vegetación bien elegida, menos intervenciones agresivas y control en las épocas sensibles para aves e insectos. No es poca cosa.
El estudio científico más reciente sobre polinizadores en parques solares ha sido publicado en Ecological Solutions and Evidence.
