Las orcas empiezan a aparecer junto al borde del hielo que se derrite en Groenlandia y los expertos insisten en que no es una simple curiosidad pasajera. El retroceso del hielo marino abre pasillos de agua donde antes había una muralla blanca casi continua, y por esos huecos entran ahora grandes depredadores que antes quedaban fuera. En la práctica esto significa que focas, narvales y otras especies árticas pierden un refugio clave justo cuando el clima se vuelve más inestable.
Un ecosistema que ya ha cruzado un límite
En la costa sureste de Groenlandia un estudio dirigido por el Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia describe un cambio de régimen ecológico. El hielo de deriva costero de verano prácticamente ha desaparecido desde principios de los años dos mil y las aguas se han calentado varios grados. Esa combinación ha transformado un sistema dominado por especies adaptadas al hielo en otro mucho más templado, con la llegada masiva de nuevas especies de peces y cetáceos, entre ellas las orcas.
Los autores estiman que los grandes cetáceos recién llegados consumen cada año unas setecientas mil toneladas de peces y más de un millón y medio de toneladas de kril. Al mismo tiempo se ha reducido la presencia de narvales y morsas, especies muy ligadas al hielo frío. No hace falta ser científico para intuir el mensaje. Cuando los nuevos comensales comen tanto, alguien más se queda sin sitio en la mesa.
La orca entra en escena como nuevo superdepredador
La pérdida de hielo marino no solo cambia la temperatura. También abre camino a especies subárticas como la orca, que aprovechan una temporada sin hielo cada vez más larga para penetrar en fiordos y bahías donde antes no podían cazar. Investigaciones recientes señalan que estas orcas, en la zona de Groenlandia y el Atlántico norte, se alimentan sobre todo de focas y, según el lugar, también de peces y de pequeños cetáceos como los narvales.
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En el fondo lo que ocurre es que un depredador muy eficiente entra en una red trófica que no estaba preparada para él. Modelos ecológicos para otra zona clave entre Canadá y Groenlandia muestran que, si las orcas se establecen de forma permanente, aumenta mucho la presión sobre narvales, belugas y focas, y cambian las biomasa de muchas especies conectadas. Es decir, no solo se comen a sus presas, también desordenan la coreografía del ecosistema.
Qué significa esto para la gente del Ártico
La cuestión no se queda bajo el agua. Comunidades inuit de Groenlandia dependen desde hace generaciones de narvales, focas y otras especies marinas para alimentarse y mantener su forma de vida. El mismo trabajo genético que describe la expansión de las orcas hacia el Ártico advierte de que estos animales añaden presión desde arriba a unas cadenas alimentarias que ya están tensionadas por el cambio climático y por la actividad humana.
Los organismos de gestión de mamíferos marinos en el Atlántico norte piden ahora un control más fino de las capturas y de la presencia de orcas y otras especies, precisamente porque el tablero se está moviendo rápido. Groenlandia está implantando sistemas digitales para registrar mejor las cacerías de cetáceos y ajustar cuotas, una señal de que las autoridades saben que cualquier error se notará en la despensa de las comunidades costeras.
Un aviso que llega desde el borde del hielo
Alguien que vive en Europa quizá vea todo esto como algo lejano. Sin embargo el Ártico se calienta varias veces más rápido que la media mundial y funciona como un laboratorio adelantado de lo que puede ocurrir en otros mares. Cuando un punto de refugio pasa a ser zona de caza para un superdepredador, el mensaje es claro. El clima está cambiando más deprisa que la capacidad de adaptación de muchas especies.
La presencia cada vez más frecuente de orcas junto al deshielo de Groenlandia es un síntoma de ese nuevo orden ecológico y no un simple espectáculo para turistas. Qué ocurra ahora con las emisiones de gases de efecto invernadero y con la gestión de la fauna marina marcará si este cambio queda acotado o se convierte en una cascada difícil de frenar.
El estudio científico que describe este cambio de régimen en el ecosistema marino del sureste de Groenlandia ha sido publicado en la revista Global Change Biology.
