Actualizado el 29 de octubre de 2026 con las definiciones de la RAE y del IPBES, las cifras oficiales de espacios protegidos y ejemplos de España y América Latina.
La naturaleza es el «conjunto de todo lo que existe», según el Diccionario de la lengua española de la RAE, que añade que ese conjunto se rige por sus propias leyes. En un sentido más estrecho, el mismo diccionario la define como el medio físico donde conviven seres vivos e inertes al margen de la vida urbana. Un bosque, un río, una montaña o el mar encajan en ese sentido. El IPBES, la plataforma intergubernamental sobre biodiversidad y servicios de los ecosistemas, la resume como el mundo natural con especial atención a sus componentes vivos.
La naturaleza en resumen
- Qué es: todo lo que existe con sus propias leyes (sentido amplio) o el medio físico ajeno a la vida urbana (sentido restringido).
- Qué la forma: seres vivos, elementos no vivos como el agua, el aire o las rocas, y procesos como el clima.
- Cómo se organiza: en ecosistemas, donde los seres vivos y su medio no vivo funcionan como una unidad.
- Cuánta vida hay: se estiman unos 8 millones de especies de animales y plantas, y hasta 1 millón está amenazado de extinción (IPBES, 2019).
- Lo que no es natural: lo artificial, hecho por el ser humano, y lo sobrenatural.
Qué hay en la naturaleza: elementos vivos y no vivos
La naturaleza es mucho más que plantas y animales. Sus elementos se ordenan en dos grupos que se influyen entre sí, los bióticos (con vida) y los abióticos (sin vida), y a ellos se suman los procesos físicos del planeta.
- Elementos bióticos o vivos. Microorganismos (como bacterias y arqueas), hongos, plantas y animales. La clasificación clásica en cinco reinos no es la única: una propuesta de referencia publicada en PLOS ONE en 2015 reconoce siete (Bacteria, Archaea, Protozoa, Chromista, Fungi, Plantae y Animalia).
- Elementos abióticos o no vivos. El agua, el aire, el suelo, las rocas y los minerales, la luz y la temperatura, que condicionan qué especies pueden vivir en cada lugar.
- Procesos naturales. Los fenómenos meteorológicos y el clima, las corrientes marinas, el movimiento de las placas tectónicas y los ciclos del agua, del carbono y del nitrógeno.
Los ecosistemas están un nivel por encima de esa lista, ya que son el lugar donde todos esos elementos se combinan: un bosque, un humedal o un arrecife.
Los cuatro elementos de la naturaleza: tierra, agua, aire y fuego
La lista de tierra, agua, aire y fuego se remonta a la filosofía griega: Empédocles (siglo V a. C.) fue pionero de la teoría de las cuatro «raíces» (fuego, aire, agua y tierra), unidas y separadas por dos fuerzas, el Amor y la Discordia, según la Enciclopedia de Filosofía de Stanford. Es una idea histórica, y la ciencia moderna describe la materia con otros conceptos.
Diferentes conceptos de naturaleza
La palabra tiene varios sentidos. El más amplio, el de la segunda acepción de la RAE, abarca todo lo que existe, vivo o inerte, desde una galaxia hasta una bacteria (el diccionario da como sinónimos «creación» y «cosmos»). El restringido, el de la tercera acepción, se limita al medio físico que queda fuera de la vida urbana, y es el que se usa al hablar de una excursión a la naturaleza. Hay además usos ajenos a la ecología, como la especie o clase de algo («un asunto de naturaleza técnica») o el temperamento de cada persona.
Lo natural se opone tradicionalmente a lo artificial, que la RAE define como lo «hecho o producido por el ser humano». La RAE recoge otra oposición, la de la fuerza natural frente a lo sobrenatural. Y el IPBES añade un matiz cultural: la ciencia occidental incluye en la naturaleza categorías como la biodiversidad, los ecosistemas, la evolución y la biosfera, mientras que otros sistemas de conocimiento suelen verla como inseparable de las personas y hablan, por ejemplo, de la Madre Tierra.
Naturaleza, medio ambiente, ecosistema, hábitat y biodiversidad
En el habla diaria estos términos se mezclan, y la RAE da «medio», «ambiente», «hábitat» y «ecosistema» como sinónimos del sentido restringido de naturaleza. En la ley y en la ciencia, tres de ellos tienen una definición precisa, recogida en el artículo 3 de la Ley 42/2007 del Patrimonio Natural y de la Biodiversidad y en el Convenio sobre la Diversidad Biológica de la ONU (1992):
- Biodiversidad: la variabilidad de los organismos vivos, incluida la diversidad dentro de cada especie, entre especies y de los ecosistemas. Se explica a fondo en qué es la biodiversidad.
- Ecosistema: un complejo dinámico de comunidades de plantas, animales y microorganismos y su medio no vivo, que interactúan como una unidad funcional.
- Hábitat: el lugar donde un organismo o una población vive de forma natural, según el Convenio; la ley española lo define como el medio donde vive una especie en alguna fase de su ciclo.
El medio ambiente, un concepto vecino, se trata aparte en la guía sobre el medio ambiente en su conjunto. Y la ciencia que estudia las relaciones de los seres vivos entre sí y con su entorno es la ecología.
Por qué es importante la naturaleza
La naturaleza sostiene la vida humana de forma directa: proporciona el agua, el oxígeno y el suelo fértil donde crecen los alimentos, y presta servicios menos visibles, como la polinización de los cultivos, la regulación del clima o la depuración del agua.
La Evaluación Global del IPBES, presentada en mayo de 2019, estima que en la Tierra hay unos 8 millones de especies de animales y plantas (unos 5,5 millones son insectos). Hasta 1 millón están amenazadas de extinción, y en los grupos mejor estudiados la media de especies en peligro ronda el 25 %. La misma evaluación calcula que hasta 577.000 millones de dólares anuales de cosechas mundiales están en riesgo por la pérdida de polinizadores. Algunas causas de la pérdida de especies se repasan en las piezas sobre el impacto de la actividad humana en los ecosistemas y las fuentes de contaminación de los ríos españoles.
Para frenarla hay acuerdos como los objetivos globales de biodiversidad y leyes que protegen los espacios naturales. En España, el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITECO) ofrece la información del Inventario Español del Patrimonio Natural y de la Biodiversidad en su Banco de Datos de la Naturaleza y es miembro de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Cómo se relacionan las especies entre sí y con el ser humano
Ninguna especie vive aislada. Los seres vivos compiten por el alimento y el espacio, se depredan o se ayudan, y esas relaciones dan forma a cada ecosistema. Hay relaciones en las que ganan los dos, como el mutualismo, y otras en las que una especie se beneficia a costa de otra; otra guía de ECOticias explica con ejemplos cómo se relacionan unas especies con otras.
Desde el punto de vista biológico, el ser humano es una especie más dentro de ese entramado, aunque con una gran capacidad para transformar el entorno: ha modificado paisajes, ha domesticado plantas y animales y ha levantado ciudades. La Evaluación Global del IPBES define la naturaleza como el mundo no humano, pero incluye en ella los rasgos que las personas han ayudado a producir (una dehesa o un paisaje de bancales serían ejemplos).
Ejemplos de espacios naturales en España y América Latina
España
El MITECO calcula que en España podría haber unas 80.000 especies, una cifra aproximada porque el conocimiento de los invertebrados es incompleto. Para protegerlas, la Ley 42/2007 regula los espacios naturales protegidos de España y los clasifica, al menos, en cinco categorías: parques, reservas naturales, áreas marinas protegidas, monumentos naturales y paisajes protegidos.
Según la ficha del Organismo Autónomo Parques Nacionales de septiembre de 2022, la red de parques nacionales suma 16 parques en 12 comunidades autónomas, con 488.351,57 hectáreas (391.583,85 terrestres y 96.767,72 marinas). La parte terrestre equivale al 0,77 % del territorio español. El más reciente es Sierra de las Nieves, declarado en 2021.
| Parque nacional | Dónde | Superficie | Por qué destaca |
|---|---|---|---|
| Picos de Europa | Asturias, Cantabria y Castilla y León | 67.127,59 ha | Uno de los dos primeros del país, declarado en 1918 como Montaña de Covadonga |
| Ordesa y Monte Perdido | Huesca | 15.696,20 ha | El otro pionero de 1918, entonces Valle de Ordesa |
| Teide | Tenerife | 18.990 ha | Declarado en 1954 |
| Doñana | Huelva y Sevilla | 54.252 ha | Declarado en 1969 |
| Sierra Nevada | Granada y Almería | 85.883 ha | El mayor por superficie terrestre |
| Archipiélago de Cabrera | Islas Baleares | 90.800,52 ha | El mayor por superficie total, casi toda marina |
Los 16 parques nacionales están integrados en la Red Natura 2000, la red europea de espacios protegidos. En España reúne 1.479 Lugares de Importancia Comunitaria y 659 Zonas de Especial Protección para las Aves, en parte solapados. Según el MITECO, cubre más de 138.000 km² en tierra (cerca del 27,4 % del territorio) y unos 197.000 km² en el mar.
América Latina
En una nota de prensa de mayo de 2016, el PNUMA, el programa de la ONU para el medio ambiente, atribuía a América Latina y el Caribe entre el 60 % y el 70 % de toda la vida conocida en la Tierra. Estos son algunos de sus espacios naturales más conocidos, con datos de la UNESCO y, para la Amazonía, de un documento de la Organización del Tratado de Cooperación Amazónica (OTCA) de principios de la década de 2010:
| Espacio natural | País | Superficie | Por qué destaca |
|---|---|---|---|
| Islas Galápagos | Ecuador | 19 islas grandes y una reserva marina de 133.000 km² | Iguanas marinas, tortugas gigantes y pinzones; Darwin las visitó en 1835. Patrimonio Mundial desde 1978 |
| Parque Nacional Iguazú | Argentina, en la frontera con Brasil | 55.000 ha | Cascada de unos 80 m de altura y selva con más de 2.000 especies de plantas vasculares. Patrimonio Mundial desde 1984 |
| Parque Nacional Chiribiquete | Colombia | 2.782.354 ha (superficie inscrita) | El mayor parque nacional del país, con tepuyes y más de 75.000 figuras pintadas en abrigos rocosos. Patrimonio Mundial desde 2018 |
| Reserva de la Biosfera de la Mariposa Monarca | México | 56.259 ha (13.551 ha son el bien inscrito) | Recibe cada otoño a millones de mariposas llegadas de Norteamérica. Patrimonio Mundial desde 2008 |
| Amazonía | Ocho países de la OTCA | Entre 5,1 y 8,1 millones de km², según la OTCA | Al menos 40.000 especies de plantas identificadas y 420 pueblos indígenas y tribales |
Preguntas frecuentes sobre la naturaleza
¿De dónde viene la palabra naturaleza?
Según la RAE, viene de «natural» y el sufijo «-eza». La reflexión sobre su sentido es más antigua: Aristóteles llamaba physis a la naturaleza y la entendía como el principio interno de cambio y de reposo de las cosas, según la Enciclopedia de Filosofía de Stanford.
¿Qué edad tiene la Tierra?
La Tierra tiene unos 4.540 millones de años, con un margen de error inferior al 1 %, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). La cifra sale de los isótopos de plomo de las menas terrestres más antiguas y de meteoritos de hierro como el de Canyon Diablo, ya que las rocas más antiguas del planeta se han reciclado.
¿Cómo se explica qué es la naturaleza a los niños?
Una forma sencilla es partir de la diferencia entre lo natural y lo artificial. Un árbol, una piedra, un río o una hormiga son naturaleza; una silla, una carretera o un teléfono son objetos fabricados por personas. Después se separa lo vivo (el árbol, la hormiga) de lo no vivo (la piedra, el río). En ECOticias también explicamos la importancia de la naturaleza en la educación de los niños.
