La celulosa bacteriana puede crecer alimentada con posos de café, yerba mate y bagazo de cerveza. Es lo que indican los primeros ensayos de un equipo del CONICET, el consejo nacional de investigación de Argentina, y de la Universidad Nacional de Mar del Plata. Por ese trabajo, la investigadora Melina Nisenbaum acaba de recibir un premio franco-argentino de innovación dotado con 3.000 euros.
¿Y qué se busca con todo esto? Pues convertir lo que la industria alimentaria tira en una alternativa a los plásticos flexibles. Podría servir para el textil o los envases, aunque por ahora solo funciona a pequeña escala.
Unos monederos en Mar del Plata
Todo arrancó con un problema muy práctico en una firma local. +USO, un emprendimiento de Mar del Plata, hace biomateriales textiles con la celulosa que sobra al elaborar kombucha. Esa materia prima le llega de otra empresa de la zona, Bravía Kombucha.
Con ese material prepara unas láminas que vende con el nombre de Revium. Según la propia firma, se pueden cortar, coser y grabar en un taller normal. De ahí han salido, por ejemplo, unos monederos de colores con aire de cuero, algo parecido a los cueros veganos que se obtienen del sargazo.
Pero depender de lo que le sobra a una fábrica de bebidas tiene sus pegas. Hacía falta una producción más controlada y sin ataduras a esos excedentes. «Esa necesidad nos permitió identificar un problema tecnológico concreto», cuenta Nisenbaum.
Bacterias que fabrican membranas
Las hojas de un cuaderno están hechas de celulosa vegetal. La que producen ciertas bacterias tiene la misma composición química básica, pero otra estructura. Sus fibras son de escala nanométrica, es muy pura y retiene mucha agua.
En el laboratorio usan cultivos mixtos de bacterias y levaduras, parecidos a los de la kombucha. Bajo determinadas condiciones, se forma una membrana sobre la superficie del líquido. Después, distintos tratamientos cambian sus propiedades, y de ahí pueden salir recubrimientos o biotextiles.
Lo novedoso está en el menú de esos microorganismos. La investigadora quiere «utilizar residuos industriales como fuente de nutrientes». En la práctica, eso supone cambiar parte de su comida habitual por restos que hoy valen poco.
Café, mate y restos de gin
Cuatro residuos de la región pasaron la primera prueba. Son los posos de café, la yerba mate, el bagazo de gin y el bagazo de cerveza. Todos pudieron sostener la producción de celulosa, igual que otras bacterias fabrican bioplásticos con desechos.
Los investigadores midieron también cómo influyen la temperatura y el oxígeno disponible en los cultivos. No es un detalle menor. De esas variables depende buena parte del rendimiento.
En la siguiente etapa, el protagonismo será para la cerveza. El bagazo es lo que queda del cereal al terminar la elaboración, y con él quieren preparar nuevos medios de cultivo. Los posos, por su parte, ya tienen otras vidas en estudio, como el aceite o los prebióticos.
El salto a volúmenes mayores
Con el tamaño llega la parte difícil, y Nisenbaum no lo esconde. Hay que «lograr que un proceso que funciona en pequeñas escalas de laboratorio pueda reproducirse en sistemas de mayor volumen». Por eso van a estudiar cómo cambia el cultivo a medida que crece.
De poco sirve obtener mucha celulosa si luego no aguanta el uso diario. +USO hará de validador de la tecnología y es un posible adoptante. Sus pruebas mirarán las propiedades físicas y químicas del material, y también cómo se comporta en biotextiles reales.
A largo plazo, el grupo aspira a una plataforma que pueda pasar a la industria. En el fondo, lo que busca es usar menos plástico. Y, de paso, levantar en la región una cadena de biofabricación basada en la economía circular.
Una estancia pendiente en Francia
La Distinción Franco-Argentina en Innovación ha llegado a su décima edición. La organizan el CONICET y el Institut français d’Argentine, de la Embajada de Francia, con el apoyo de TotalEnergies Argentina. Junto a los 3.000 euros, la categoría junior incluye una ayuda para una estancia de investigación en Francia.
Todavía no hay destino cerrado, porque se están valorando vínculos con instituciones especializadas en bioprocesos. A Nisenbaum le interesa sobre todo ver cómo se ha resuelto allí el escalado. Y recuerda que el premio reconoce «una línea de trabajo construida junto a investigadores, estudiantes y colaboradores».
Faltan cifras de rendimiento y coste
Conviene no adelantar acontecimientos, porque quedan preguntas sin respuesta. El CONICET no detalla cuánta celulosa se obtiene con cada residuo. Tampoco cuánto costaría producirla ni para cuándo podría llegar a la industria.
Falta también comparar su impacto ambiental con el de los plásticos que aspira a reemplazar. Hoy por hoy, lo que hay son unos primeros ensayos prometedores y un premio. No es poca cosa, pero el camino hasta la tienda sigue siendo largo.
La nota con todos los detalles del proyecto ha sido publicada en la web del CONICET.
Foto: CONICET
