Los incendios forestales de California han dejado una extrema devastación a su paso, han arrasado localidades enteras y han vuelto a poner sobre la mesa cómo prevenir este tipo de incendios forestales tan intensos. El incremento de la ocurrencia y recurrencia de estos grandes eventos pone en jaque la capacidad de resiliencia de los sistemas socioecológicos. Los esfuerzos en prevención deben ser prioritarios y constantes a lo largo de todo el año. Tenemos una responsabilidad conjunta como sociedad para enfrentarnos a esta problemática sin precedentes, que se agravará en los años venideros por el cambio climático.
La mayoría de los incendios forestales tienen una causa humana inicial, por lo que hay que saber si se deben a un accidente, a un descuido o a la forma en que están construidas las infraestructuras, y entender que hay formas de promover un comportamiento integrado en la gestión de incendios a través de la educación y la concienciación. No se trata sólo de un problema forestal.
Los dramáticos incendios forestales que han arrasado la zona de Los Ángeles, destruyendo comunidades enteras y causando miles de millones de dólares en daños, revelan porqué los países deben invertir más en detener estas devastadoras llamas antes de que se inicien.
Es muy necesario, ya que los incendios forestales están aumentando rápidamente en intensidad, frecuencia y duración debido a la crisis climática y a los cambios en el uso del suelo, según Amy Duchelle, de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).
Históricamente se ha prestado mucha atención a su extinción, pero hay que invertir mucho más en la prevención
La oficial forestal superior de la FAO y jefa de equipo sobre bosques y clima explicó cómo la agencia de la ONU está ayudando a los países a impulsar la gestión integrada de incendios y por qué todos deben participar.
Amy Duchelle: Los incendios forestales requieren básicamente tres ingredientes -una fuente de combustible, un clima cálido y seco, y una fuente de ignición- y la situación en Los Ángeles presentaba estos tres en grado severo, incluyendo fuertes vientos que hicieron que dichos incendios siguieran ardiendo fuera de control.
El fuego no es algo nuevo para la humanidad. Los humanos han utilizado el fuego durante milenios y, de hecho, es una herramienta tradicional e importante para la gestión de la tierra y la agricultura de los pequeños propietarios y los pueblos indígenas, especialmente en los países en desarrollo.
El fuego también forma parte del sistema terrestre desde hace cientos de millones de años y se da en todos los biomas de vegetación terrestre y en todos los continentes, excepto en la Antártida. Pero vemos que los patrones están cambiando ahora en términos de intensidad, frecuencia y duración de los incendios forestales extremos.
¿Sabemos cuánta parte del mundo está afectada por los incendios forestales, y cuáles son algunas de sus implicaciones?
Amy Duchelle: Se calcula que entre 340 y 370 millones de hectáreas de la superficie terrestre se ven afectadas anualmente por el fuego, y eso incluye aproximadamente 67 millones de hectáreas de zonas forestales.
A menudo, la atención del público se centra en incendios forestales como el que tenemos actualmente en Los Ángeles, donde las imágenes de la devastación son absolutamente espeluznantes. Creo, y muchos lo están diciendo, que estamos en una nueva era en términos de incendios forestales provocados por el cambio climático, incendios forestales catastróficos, por lo que el enfoque para hacer frente a estos incendios forestales tiene que ser diferente.
Históricamente, se ha prestado mucha atención a la extinción, pero hay que invertir mucho más en la prevención, es decir, abordar el problema de los incendios forestales incluso antes de que empiecen a arder. Muchos países han puesto en práctica muchos de estos aspectos, pero hay que trabajar mucho más.
Usted ha mencionado el papel del cambio climático en los incendios forestales, estamos en una nueva era.
Amy Duchelle: Las proyecciones muestran un aumento sustancial de la intensidad, frecuencia y escala de los incendios forestales en los próximos años, lo que es muy preocupante, no sólo porque los incendios forestales se ven alimentados por estas condiciones más cálidas, sino porque también liberan dióxido de carbono a la atmósfera, contribuyendo así a la crisis climática, y convirtiéndose en un círculo vicioso del que es difícil salir.
Háblenos del trabajo de la FAO respecto a los incendios forestales.
Amy Duchelle: La FAO tiene un largo programa de promoción de la gestión integrada de incendios y estamos intentando hacer exactamente lo que decía antes: apoyar a los países a aumentar su capacidad de gestión integrada de incendios, centrándonos mucho más en la prevención que en la mera extinción y respuesta.
Lo promovemos a través de lo que en inglés llamamos las cinco R. La primera es la revisión y el análisis de la situación de los incendios en un país o lugar determinado. La segunda es la reducción del riesgo, que consiste en entender cómo disminuir los riesgos de incendios devastadores.
La tercera es la preparación, es decir, estar preparados con protocolos y procedimientos para hacer frente a los incendios forestales cuando se produzcan. La cuarta es la respuesta. Los incendios forestales continuarán, y es necesario que haya una buena lucha contra el fuego, buenos mecanismos de respuesta y equipos preparados.
La quinta es la recuperación, no solo de todas las infraestructuras y la devastación de las zonas urbanas, sino también de los ecosistemas. El Decenio de las Naciones Unidas sobre la Restauración de los Ecosistemas (2021-2030), que es donde nos encontramos ahora, es realmente un vehículo para promover también la restauración tras los incendios.
Ha mencionado la lucha contra los incendios. ¿Significa esto que los países deben cambiar su forma de luchar contra los incendios?
Amy Duchelle: Creo que el incendio de Los Ángeles ha puesto de manifiesto los límites de la extinción de incendios cuando arden de forma descontrolada. Se puede tener el mejor sistema de extinción de incendios del mundo, y California es famosa por su capacidad de extinción, pero incluso en un contexto así, la extinción de los incendios forestales tiene sus límites.
Por eso debemos centrarnos en la prevención, la reducción de riesgos y la preparación. Además, gran parte de la inversión se ha destinado a la respuesta y la recuperación, y eso es extremadamente caro. Los daños y pérdidas de estos incendios catastróficos ascienden a miles de millones de dólares, y una mayor inversión financiera en prevención podría reducir los costes de respuesta y recuperación.
¿Qué puede hacer el público en general para apoyar la prevención, la reducción de riesgos y la preparación?
Amy Duchelle: Se trata de una cuestión que afecta a toda la sociedad, y todo el mundo tiene un papel que desempeñar. Creo que otra cosa que empezamos a entender es que el concepto de temporada de incendios está cambiando y que es un problema que hay que abordar todo el año, incluso cuando no hay fuego.
La mayoría de los incendios tienen una causa humana inicial, por lo que hay que saber si se deben a un accidente, a un descuido o a la forma en que están construidas las infraestructuras, y entender que hay formas de promover un comportamiento integrado en la gestión de incendios a través de la educación y la concienciación. No se trata sólo de un problema forestal. Es un problema que afecta a todos los sectores y a todos los niveles de la sociedad.
